« On s’est donné une chance de gagner, je ne pourrais pas être plus fier. Ce ne sont pas des victoires morales, mais on a fait beaucoup de bonnes choses ce soir. » Ainsi s’exprime Mike Malone à l’issue de la défaite de 12 points de ses Nuggets face aux champions en titre, les Celtics. Une rencontre marquée par l’absence de Nikola Jokic côté Denver. 

« Il est triple MVP, MVP des Finals…. Sans le meilleur joueur du monde, on est une équipe différente, poursuit le coach. Mais cela ne veut pas dire qu’on ne se bat pas. Cela ne veut pas dire qu’on ne rivalise pas, et c’est ce que nos gars ont fait ce soir, et c’est tout ce qui m’importe : sortir d’ici, déçus par le résultat, mais pas par l’effort. » Les efforts conjoints de Russell Westbrook (26 points), Jamal Murray (19, Julian Strawther (19), Michael Porter Jr. (15) ou encore Peyton Watson (14). 

Mais ceux-là n’ont pas suffi. Malgré une égalité au score à environ 10 minutes de la fin, les locaux ont encaissé un terrible 15-0 de la part des Celtics. « La marge d’erreur face à cette équipe, sans notre ailier-fort et notre pivot titulaires, est inexistante », ajoute Mike Malone en référence à l’absence d’Aaron Gordon, et en mentionnant les 25 points encaissés par sa formation après les ballons perdus. 

« Ils ne sont clairement pas meilleurs sans lui (Jokic), juge Jayson Tatum. On a perdu certains de ces matchs par le passé où le meilleur joueur d’en face n’était pas là. Les autres ont plus d’opportunités, de liberté. Donc ça va être une bagarre de chiens, en particulier avec eux. Ils ont gagné le titre il y a deux ans, ils sont très compétitifs, bien coachés. Donc on doit être encore plus engagés. » Les Celtics l’ont été.