Incroyable rebondissement dans le dossier Nico Williams. Alors que l’international espagnol, ardemment courtisé par le FC Barcelone depuis l’ouverture du marché des transferts, semblait se diriger doucement mais sûrement vers la Catalogne, où il n’a jamais caché son intention d’évoluer pour rejoindre son ami et compatriote Lamine Yamal, l’ailier de 22 ans a finalement pris la décision de rester loyal à l'Athletic Bilbao. Par l’intermédiaire d’un communiqué complètement inattendu, publié ce vendredi matin, la formation basque a en effet officialisé la prolongation de contrat de son protégé. Initialement lié à la formation ibérique jusqu’en juin 2027, Nico Williams a étendu son bail de…huit saisons.

En conséquence, le contrat du principal intéressé expirera dans une décennie, soit... en 2035. Un gros coup réalisé par l'Athletic Bilbao, qui s’est démené et n’a jamais lâché prise pour convaincre sa jeune pépite de poursuivre son aventure au Pays basque. Une ténacité qui a porté ses fruits. “L’Athletic Club et Nico Williams sont parvenus à un accord pour prolonger de huit saisons, jusqu’au 30 juin 2035, le contrat qui devait expirer en 2027. Sa clause de résiliation augmente de plus de 50 % par rapport à la précédente”, explique le club espagnol dans son communiqué. Afin d’annoncer la nouvelle, qui devrait réjouir les supporters basques, l’Athletic Bilbao a fait les choses en grand avec une vidéo soigneusement réfléchie et travaillée.

“Je suis là où je veux être”

Dans cette séquence que le club a décidé de diffuser, un homme se dirige vers la peinture murale de Nico Williams, récemment dégradée à plusieurs reprises en raison des rumeurs de départ vers le FC Barcelone, et y inscrit les initiales du joueur formé à l’Athletic Bilbao avec la date qui correspond à la fin de son nouveau contrat, 2035. "Quand il faut prendre des décisions, pour moi, ce qui compte le plus, c'est le cœur. Je suis là où je veux être, avec ma famille. C'est chez moi. Allez l'Athletic", déclare ensuite le principal intéressé dans la vidéo. Il s’agit là d’un deuxième camouflet de taille pour la direction blaugrana, après ne pas avoir réussi à s’attacher les services de l’ailier la saison passée, alors qu’il venait d’être champion d'Europe avec l’Espagne.

Soucieux d’étoffer son secteur offensif et de réunir le formidable duo de la Roja, composé de l’attaquant de Bilbao et de Lamine Yamal, le FC Barcelone avait fait du joueur de 22 ans sa priorité cet été. Bien que le club catalan se soit un temps penché sur le dossier Luis Diaz, ou encore celui de Marcus Rashford, il avait préféré se rabattre et tout miser sur Nico Williams, dont la clause libératoire était fixée à 58 millions d’euros. Preuve que les parties étaient proches d’être réunies, un accord aurait été trouvé ces dernières semaines autour d’un contrat de six ans, assorti d’un salaire annuel estimé entre 7 et 8 millions d’euros nets. Mais la difficulté du FC Barcelone à financer l’opération, couplée à la lenteur des négociations, aura finalement convaincu Nico Williams de lui faire faux bond. Un sacré coup de massue pour le Barça. Et un magnifique aboutissement pour Bilbao.