El futbolista panameño Luis Ernesto 'Cascarita' Tapia, considerado el "Pelé de Centroamérica", ha fallecido a los 80 años de edad por causas que aún se desconocen, según informaron los rotativos de Panamá.

Luis Ernesto "Cascarita" Tapia es considerado el punto de partida del despegue del fútbol panameño pues, entre otros logros, fue el artífice del primer triunfo de Panamá en una eliminatoria para el Mundial de Argentina 1978 al marcar el 1-0 del duelo que ganaron 3-2 ante Costa Rica.

"Ese gol y el partido lo recuerdo bien, fue una gran victoria y creo que fue el primer paso para lo que se da ahora en el fútbol panameño", llegó a decirle a la Agencia EFE en una entrevista en el 2019. "Cascarita" nació el 21 de octubre de 1944 en el corregimiento de El Chorrillo, un popular barrio contiguo al Casco Antiguo de Ciudad de Panamá y arrancó su caminar en el fútbol en 1962 debutando con el Deportivo El Granillo, su barrio natal (hoy El Chorrillo).

El llamado "Pelé de Centroamérica" debutó a los 18 años en la selección nacional de fútbol, jugó su primer torneo internacional en el Campeonato Norteamérica, Centroamérica y el Caribe (Norceca) El Salvador 1963, y maravilló a los empresarios del fútbol cuscatleco.

Manuel Ruglianchi, en ese entonces un alto funcionario panameño en El Salvador, convenció a Tapia de que firmase por el Alianza. 'Cascarita', figura histórica del fútbol centroamericano, jugó en ese equipo de 1963 a 1970. Con Alianza, el goleador panameño salió campeón en tres ocasiones seguidas (1964-65-1965-66 y 1966-67) y hasta nuestros días es el quinto máximo artillero aliancista, con 32 tantos.

También pudo medirse a grandes elencos y vencerlos, entre ellos al brasileño Flamengo, al cual le marcó en dos ocasiones; al uruguayo Peñarol, donde no marcó pero recuerda dar el pase de gol y el América de México, donde compartió cancha con Edvaldo Izidio Neto 'Vavá'.

El panameño atesoraba ese momento de jugar frente a 'Pelé', al que tenía como su ídolo y del que era seguidor del jugador desde muy pequeño, según declaró en esa entrevista. En marzo de 1971, en el estadio Revolución (actual Rommel Fernández) Pelé con Santos y el Atlético Marte, de El Salvador, con Tapia como referente, se midieron en el mismo terreno. 'Cascarita' luego de su retiro en el fútbol, tuvo un leve pasaje por los banquillos del fútbol panameño. También dirigió al Atlético Perú y Atlético Panamá.