La Leagues Cup, el nuevo torneo oficial en el que competirán todos los equipos de la MLS y la Liga MX durante un mes, comenzará este viernes con un espectacular aperitivo: el debut de Leo Messi y Sergio Busquets con el Inter Miami.

El encuentro del equipo de rosa frente al Cruz Azul de México figura como el duelo en mayúsculas de una jornada inaugural de la Leagues Cup en la que se disputarán otros cuatro encuentros este viernes: Orlando City-Houston Dynamo, Austin-Mazatlán, Dallas-Charlotte y León-Vancouver.

La gran rivalidad entre el fútbol mexicano y estadounidense contará con un nuevo capítulo a partir de ahora gracias a este nuevo y ambicioso torneo avalado por la Concacaf, con 77 partidos en total, con EE.UU. como anfitrión y con 47 equipos en busca del título (18 conjuntos de la Liga MX y 29 de la MLS).

"Esta competencia internacional sin precedentes es parte de la evolución de la exitosa asociación entre la MLS y la Liga MX que se lanzó en 2018", aseguró a Efe en enero el director deportivo de la MLS, Alfonso Mondelo.

"Las dos ligas mantienen una buena relación y han formado una asociación estratégica para enfocarse en compartir las mejores prácticas, priorizar los esfuerzos de responsabilidad social y competir alimentando la rivalidad deportiva existente entre los países", detalló.

Planteándolo desde una perspectiva global, el fútbol mexicano se impuso al estadounidense este año en la Liga de Campeones de la Concacaf con el triunfo del León sobre Los Angeles FC (LAFC); la selección de barras y estrellas destrozó al Tri en las semifinales de Liga de Naciones de la Concacaf (3-0) y luego se coronó en la final ante Canadá (2-0); y el combinado mexicano se recuperó la semana pasada con el trofeo de la Copa Oro ganando a Panamá (1-0).

Al margen de rivalidades entre estos dos países, la Leagues Cup supone un nuevo paso adelante en el importante crecimiento del fútbol en tierras estadounidenses.

Así, EE.UU., además de la Leagues Cup, ha acogido este año la Liga de Naciones y la Copa Oro; en 2024 organizará la Copa América; en 2025 se hará cargo de la edición ampliada del Mundial de Clubes (32 equipos); y en 2026 se ocupará junto a México y Canadá del Mundial, que por primera vez tendrá 48 selecciones en lugar de las 32 habituales.

Los puntos clave del torneo

En la Leagues Cup, dos conjuntos pasarán directamente a dieciseisavos de final: el vencedor de la MLS Cup (LAFC) y, en la Liga MX, el equipo de los dos campeones más recientes del Apertura y el Clausura que sumó más puntos en 2022 (Pachuca).

El resto de los 45 conjuntos se distribuyen en 15 grupos de tres y en cada grupo hay al menos un conjunto de la Liga MX.

Los dos mejores de cada grupo avanzarán a dieciseisavos de final. Las rondas eliminatorias se disputarán a partido único.

Uno de los aspectos más curiosos e interesantes de la Leagues Cup es que no habrá empates durante la fase de grupos.

Si un encuentro termina en tablas, los dos equipos se llevarán un punto pero además se disputará una tanda de penaltis cuyo vencedor obtendrá un punto extra.

Asimismo, los tres primeros de la Leagues Club (campeón, subcampeón y vencedor del partido por el tercer puesto) se clasificarán para la Liga de Campeones Concacaf.