“Nous continuons de progresser, mais je pense qu’actuellement, la Saudi Pro League fait déjà partie du top 5. Je suis content, car je sais que le championnat est très compétitif. Seuls ceux qui n’ont jamais joué en Arabie saoudite ne comprennent rien au football et disent que ce championnat ne fait pas partie du top 5”. Il y a quelques semaines, Cristiano Ronaldo en remettait une couche. Alors qu’il avait clamé haut et fort en décembre 2024 que la Saudi Pro League était d'un meilleur niveau que la Ligue 1, l’international portugais indiquait au cours de l’été, en marge de l’officialisation de sa prolongation de contrat à Al-Nassr, que le championnat saoudien n’avait rien à envier aux cinq grandes ligues européennes.

Mais pour une fois, il semblerait que Cristiano Ronaldo se soit trompé d'angle de tir. C’est en tout cas l’avis de Riyad Mahrez, l’ancien joueur de Manchester City et Leicester, qui évolue depuis deux ans en Saudi Pro League sous les couleurs d’Al-Ahli. Invité à commenter les commentaires de Cristiano Ronaldo, qui ont fait couler beaucoup d’encre dans la presse européenne, le joueur de 34 ans a en effet indiqué que le championnat saoudien était en constante évolution mais ne tenait pas encore la comparaison face au Top 5. "Non. Je pense que les cinq grands championnats européens ont une longueur d’avance", a dans un premier temps déclaré l’Algérien dans des propos rapportés par Marca.

“Nous sommes comme des pionniers”

Conscient que la Saudi Pro League est une jeune ligue qui peut encore s’améliorer sur plusieurs points, notamment sur l’aspect tactique, Riyad Mahrez estime tout de même que les clubs du Golfe sont sur la bonne voie. "Nous ne sommes pas si loin. Notre objectif n’est pas d’être la meilleure ligue du monde dès maintenant, mais à long terme. Ceux qui sont arrivés, comme moi, sont au début de cette aventure. Nous sommes comme des pionniers. Nous contribuons à renforcer la ligue et, sincèrement, au cours des deux saisons que j’ai passées ici, j’ai remarqué une évolution au niveau des clubs, des entraîneurs, des systèmes tactiques et de l’organisation générale. Ils s’efforcent d’atteindre leurs objectifs et je pense qu’ils y parviendront. Leur volonté est grande", poursuit-il.

Bien qu’il ne partage pas le même avis que Cristiano Ronaldo sur le sujet, l’ancien joueur des Skyblues n’en oublie pas de le couvrir de louanges pour les performances qu’il continue de réaliser du haut de ses 40 ans. "Il est incroyablement fort et il mérite toute la reconnaissance qu’il reçoit. Même à 40 ans, regardez comment il se déplace et comment il démarre, c’est impressionnant. C’est vraiment extraordinaire", relève l’international algérien au sujet du quintuple Ballon d’Or, engagé avec Al-Nassr pour encore deux années et qui vient d’être rejoint par son compatriote Joao Félix. Émerveillé par Cristiano Ronaldo, Riyad Mahrez l’est tout autant par Lionel Messi, qui évolue depuis deux années en MLS et défend les couleurs de l'Inter Miami.

L’appel du pied à Lionel Messi

Questionné sur la possibilité de voir Lionel Messi débarquer en Arabie saoudite et plus précisément à Al-Ahli, à l’avenir, le natif de Sarcelles avoue ne pas être opposé à cette éventualité. L’idée d’évoluer pour la première fois sous le même maillot que l’une de ses idoles le botte particulièrement. "C’est notre enfance… En tant que footballeurs, nous le regardions beaucoup. C’est notre modèle. Ce serait vraiment exceptionnel de jouer avec lui. Il joue en 10 et moi à droite, on alternerait de temps en temps", a imaginé Riyad Mahrez dans une sortie synonyme de véritable appel du pied. Une association qui ne manquerait en effet pas d'intérêt et ferait probablement des ravages sur les terrains saoudiens.