Chaque fenêtre de mercato réserve son lot de surprises, de revirements de situation ou de transferts inattendus. Cet été, c’est le FC Barcelone qui l’a appris à ses dépens. Il y a quelques jours, alors pleinement engagé dans un bras de fer avec Marc-André ter Stegen et en période de réflexion pour l’inscription de ses nouvelles recrues en Liga, le club blaugrana a subi une nouvelle secousse avec le départ d'Íñigo Martinez pour l'Arabie saoudite. Un transfert pas du tout anticipé qui a fait plus de bruit que d’autres puisqu’aucune rumeur ou éventuel indice sur cette opération n'était sorti dans la presse. Titulaire indiscutable au sein de la charnière centrale catalane la saison passée aux côtés de Pau Cubarsi, Íñigo Martinez évoluait au Barça depuis 2023.

Âgé de 34 ans, il a disputé 71 rencontres toutes compétitions confondues et a joué un rôle important dans la belle saison du club, champion d'Espagne, vainqueur de la Coupe du Roi et demi-finaliste de la C1. Pas forcément enclin à plier bagages au début de l’été, l’international espagnol avait conclu un accord avec la direction du FC Barcelone pour partir en cas d’offre intéressante à un an de la fin de son contrat. La juteuse proposition d’Al-Nassr étant arrivée sur la table en pleine période de mercato, Íñigo Martinez a donc préféré activer cette clause et céder aux sirènes de la Saudi Pro League. S’il est parti sans permettre au club barcelonais de toucher une compensation financière, le joueur de 34 ans a libéré entre 12 et 14 millions d’euros de masse salariale.

Un train qui ne passe pas deux fois

L’Arabie saoudite n’est pas une destination anodine pour l’ancien joueur de l’Athletic Bilbao puisqu’il était déjà convoité par certains clubs du Golfe l'été dernier. Toutefois, il avait fallu l'intervention de Hansi Flick, tout juste intronisé sur le banc catalan, pour convaincre le défenseur central de rester une année supplémentaire au FC Barcelone. Cette fois, ni le coach allemand ni personne n’a pu empêcher le Basque de céder à cette offre lucrative. "J'y aurais probablement réfléchi s’il me restait plus d’un an de contrat. Je n’avais pas un salaire de misère au Barça et ma famille était heureuse", a expliqué Íñigo Martinez dans un entretien accordé à Onda Vasca lorsqu’il a été interrogé sur ses motivations.

Épanoui sportivement et personnellement en Catalogne, le défenseur central de 34 ans a avoué qu’une telle proposition ne pouvait pas se refuser à ce moment de sa carrière. "Ce n’était pas une décision facile à prendre, car je dois subvenir aux besoins de ma femme et de mes filles, mais je suis sûr que si j’avais eu plus d’années de contrat, j’y aurais réfléchi. J’ai parlé à Flick à mon retour de tournée. J’ai été honnête avec lui, car je savais qu’il me comprendrait parfaitement, car il me reste un an de contrat et j’ai 34 ans. Ces trains arrivent rarement, et c’est difficile de dire non", admet-il avant de dévoiler la réaction d’Hansi Flick : "Il a été surpris, mais il a parfaitement compris dès la deuxième minute". À la troisième, Íñigo Martinez était déjà parti pour Al-Nassr. Un transfert aussi inattendu qu’expéditif.