Jusqu’à mercredi dernier et le déplacement à Tottenham en demi-finale de la Carabao Cup, Nottingham Forest était la seule équipe à avoir réussi à faire tomber Liverpool. Le mérite du club du légendaire Brian Clough avait été d’y parvenir à Anfield le 14 septembre dernier (1-0). Un résultat surprenant à l’époque mais qui a pris une autre dimension depuis que Nottingham Forest s’est installé dans les hauteurs du classement de la Premier League.

Après 20 journées, la formation dirigée par Nuno Espirito Santo tutoie l’Arsenal de Mikel Arteta, seulement devancée à la différence de buts. Une place qui dit beaucoup de sa solidité et de sa réussite collective du moment. Ainsi, Forest reste sur une série de 6 victoires consécutives en Premier League et les quatre dernières sans avoir encaissé le moindre de but. "Si vous regardez leur façon de jouer et leurs résultats, c'est mérité. Ce sera un défi très difficile pour nous d'obtenir un résultat", a constaté ce lundi en conférence de presse Arne Slot.

Des ailes sous surveillance

En effet, quatre mois après leur défaite surprise à domicile, les Reds ont de nouveau rendez-vous avec les doubles champions d’Europe (1979 et 1980) pour une revanche qui promet des étincelles. "Je m'attends à ce que l'atmosphère [à Nottingham Forest] soit enflammée dès le début, ce qui rend encore plus important le fait de ne pas les laisser prendre le dessus", a prédit le manager néerlandais. Ce dernier a d’ailleurs eu le temps de bien étudier la menace et sait que son équipe devra se montrer particulièrement forte en attaque pour faire sauter le verrou adverse. "C'est une équipe qui n'encaisse pratiquement pas de buts. Elle ne prend pas beaucoup de risques dans son jeu de construction et lorsqu'elle perd le ballon, elle a beaucoup de joueurs derrière le ballon et elle défend avec 11 joueurs", a-t-il détaillé avant d’ajouter. "Ils ont une équipe qui travaille dur sans le ballon et qui peut aussi le garder. Chris Wood en est un très bon exemple. Ils ont souvent marqué et représenté une menace en contre-attaque, mais ils ont aussi de la qualité lorsqu'ils veulent jouer avec le ballon. Nuno a fait du bon travail en mettant en place un style de jeu qui convient aux joueurs."

Une méfiance de rigueur face à un adversaire qui les a déjà battus une fois et dont la dynamique lui donne des ailes. "Ils ont déjà montré rétrospectivement à quel point ils sont une bonne équipe. Quand Liverpool perd un match à domicile, on ne s'y attend pas. Pour nous, perdre ce jour-là était difficile à accepter. Aujourd'hui, en regardant en arrière et en voyant où ils sont dans le championnat, le résultat n'est pas aussi choquant qu'il l'a été à l'époque. Ils avaient un bon plan de jeu et je m'attends à ce que leurs ailiers, qui ont si bien réussi, soient dans le onze de départ demain", a encore expliqué Arne Slot. Derrière son sourire, le manager néerlandais n’a rien oublié de son unique revers, à ce jour, en Premier League et escompte bien rendre la politesse à Nottingham Forest au City Ground. Un choc pimenté susceptible de relancer le suspense dans une saison qui n’a pas encore dit toute sa vérité mais déjà imposé ses protagonistes. "J'ai toujours dit que c'est à la moitié de la saison que l'on peut le mieux juger le tableau. Ils sont dans le peloton de tête, c'est donc une équipe qui est en concurrence avec nous", a encore admis Arne Slot. Place au terrain pour savoir si les Reds ont trouvé la solution ou si Nottingham Forest a définitivement les clés pour tout bousculer.