Onze années ont passé depuis que Thierry Henry a rangé ses crampons et cessé de fouler les pelouses, mais ce temps n’a pas suffi à effacer la trace qu’il a laissée dans l’histoire du football. S’il a mis un terme à sa carrière aux États-Unis chez les New York Red Bulls, c’est bien de ce côté-ci de l’Atlantique qu’il a marqué les esprits, en particulier en Angleterre.

Le Royaume de sa Gracieuse Majesté s’apprête justement à lui rendre un hommage rare. Demain, la BBC lui décernera ainsi son Lifetime Achievement Award, un prix annuel récompensant un sportif appartenant à la légende du sport. "Thierry Henry a redéfini ce que signifie être un footballeur moderne. De son talent artistique et son intelligence en Premier League à son impact sur la scène internationale, son génie alliait élégance et excellence implacable. Thierry a inspiré des générations de joueurs et de fans par sa créativité, son leadership et son amour indéniable pour le jeu. Son influence va bien au-delà de ses buts, façonnant la culture du football et la façon dont ce sport est pratiqué et compris aujourd'hui. Son héritage en tant que l'un des plus grands footballeurs de tous les temps fait de lui un lauréat vraiment méritant du prix BBC Sports Personality of the Year Lifetime Achievement", a expliqué le directeur des sports du média britannique Alex Kay-Jelski.

"Le football m’a tout donné et je lui ai tout donné en retour"

Que cette distinction provienne de l’autre côté de la Manche relève finalement de l’évidence. Parmi les meilleurs joueurs français de l’histoire, Thierry Henry est une authentique icône chez nos voisins britanniques depuis son glorieux passage à Arsenal. De 1999 à 2007, puis à l’occasion d’une pige en 2012, l’ancien attaquant s’est imposé comme une légende des Gunners et de la Premier League. Meilleur buteur de l’histoire du club londonien avec 228 réalisations en 377 matchs, parmi lesquels un nombre incalculable de frappes enroulées du pied droit côté opposé, son geste signature, il remporta trois Coupes d’Angleterre et deux titres de champion national, dont celui de 2004 : celui des Invincibles. Au sommet de son art, le gamin des Ulis avait signé l’un de ses chefs-d’œuvre avec 30 buts marqués en 38 matchs, aidant son équipe à demeurer invaincue en championnat.

Quatre fois meilleur buteur de Premier League, un record, il détient encore celui du plus grand nombre de passes décisives réussies lors d’une même saison (20 en 2002-2003), qu’il partage depuis 2020 avec Kevin De Bruyne. Autant d’éléments qui ont plaidé sa cause auprès du jury de la BBC, en plus de ses accomplissements en équipe de France (champion du monde 1998, champion d’Europe 2000), au FC Barcelone (sextuplé en 2009 notamment) ou depuis quelques années comme entraîneur, lui qui a emmené la France jusqu’à l’argent olympique aux Jeux olympiques de Paris 2024. "Le football m’a tout donné et je lui ai tout donné en retour. Être reconnu comme faisant partie intégrante de l'histoire du club grâce à ce prix récompensant l'ensemble de ma carrière et avoir laissé une empreinte auprès des supporters et de mes coéquipiers est quelque chose que je ne prendrai jamais pour acquis", a d’ores et déjà commenté Thierry Henry, ému par ce prix.

Une émotion d’autant plus grande qu’il sera le premier Français récompensé de ce prix et seulement le 9e athlète étranger depuis sa création en 1996, après Seve Balesteros (golf, 1997 et 2009), Martina Navratilova (tennis, 2003), Pelé (football, 2005), Bjorn Borg (tennis, 2006), Michael Phelps (natation, 2016), Billie Jean King (tennis, 2018), Simone Biles (gymnastique, 2021) et Usain Bolt (athlétisme, 2022). Au palmarès, il succède à Sir Mark Cavendish, devenu en 2024 le cycliste ayant remporté le plus d’étapes dans l’histoire du Tour de France (35).