Redoutable d'efficacité, Liverpool s'est qualifié pour les huitièmes de finale de la Ligue des champions mercredi à Amsterdam, en dominant l'Ajax (0-3) qui peut, sauf énorme contre-performance dans une semaine à Glasgow, désormais se projeter en Ligue Europa. Grâce à un Mohamed Salah buteur et passeur décisif, les Reds (12 points) ont ainsi imité Naples (15), déjà qualifiés à l'entame de cette 5e journée, et à qui ils disputeront la première place du groupe A le 1er novembre à Anfield. Les Napolitains se sont imposés mercredi 3-0 face à des Glasgow Rangers, toujours bloqués à zéro point. Le club écossais recevra l'Ajax (3 points) lors de la dernière journée avec l'obligation de s'imposer par au moins cinq buts d'écart afin d'être reversé en C3. Scénario improbable tant les Rangers sont apparus bien faibles cette saison sur la scène continentale (un seul but inscrit pour dix-neuf concédés !).

A la Johan Cruyff ArenA, Liverpool a d'abord connu des difficultés à contenir l'enthousiasme débridé des joueurs d'Alfred Schreuder. Les Reds ont en tout cas laissé l'initiative à leurs hôtes durant les 40 premières minutes. Et même avertis par une frappe de Steven Berghuis sur le montant du but défendu par Alisson Becker (3e), Jordan Henderson et ses équipiers ont pris le risque de subir le jeu. Berghuis (encore lui à la 15e), Jorge Sanchez(17e) et Dusan Tadic (36e) n'en ont pas profité: l'Ajax avait laissé passer sa chance.

Salah rejoint Mbappé en tête des buteurs

Car Liverpool qui n'avait encore cadré qu'un seul envoi (une frappe trop peu appuyée d'Harvey Elliot à la 40e) n'a pas laissé filer l'occasion de prendre les devants quand Mohamed Salah, bien servi par Henderson, a finement profité d'une sortie trop approximative de Remko Pasveer pour donner l'avance aux siens peu avant la pause (42e). Sous les yeux du sélectionneur Louis van Gaal, le portier des Oranje (38 ans) n'aura guère rassuré à moins d'un mois de la Coupe du monde au Qatar. La réalisation de Salah, sa sixième déjà cette saison en C1, permet à l'Egyptien de rejoindre le Français Kylian Mbappé en tête du classement des buteurs de la compétition, devant Erling Haaland (Manchester City) et Robert Lewandowski (FC Barcelone), bloqués à cinq buts et restés muets lors de cette avant-dernière journée de la phase des poules.

Liverpool a ensuite assuré son succès en assommant l'Ajax dès le retour sur la pelouse grâce à des buts de Darwin Nunez (reprise de la tête à la 49e) et d'Elliot (frappe puissante à la 52e sur un service de Salah). Malmenés en Premier League -i ls occupent la 8e place à 12 longueurs d'Arsenal après leur revers face à Nottigham Forest le week-end dernier -, les hommes de Jurgen Klopp peuvent donc se consoler en rejoignant le top-16 de la Ligue des champions.