"Je ne pense pas que je vais me rendre compte de ce que j'ai fait ce soir. C'est une soirée historique." Au micro d’Amazon Prime après la rencontre, Declan Rice peinait à prendre la mesure de ce que lui et Arsenal venaient de réaliser.

Promis au maléfice européen du Real Madrid, le club londonien conjura le sort, du moins le temps d’une nuit que son international anglais rendit magique par la grâce de deux coups de canon glorieux. Peu avant l’heure de jeu, alors que le score était encore de parité (0-0), les Gunners obtinrent un coup franc légèrement décalé sur la droite à 26 m du but madrilène. Declan Rice prit ses responsabilités et, du plat du pied, enroula son ballon de manière à lui faire contourner le mur adverse. La sphère tournoya et revint grâce à un effet suffisant pour se loger dans les filets au ras du poteau. Thibaut Courtois, si précieux jusque-là pour détourner les tentatives anglaises, ne put rien (1-0, 58e). Jamais, au cours des 338 premiers matchs de sa carrière en club, avec West Ham puis Arsenal, Declan Rice n’avait réussi à inscrire un but sur cette phase de jeu.

Un doublé historique

Débloquer son compteur en quart de finale aller de la Ligue des champions contre le tenant du titre, voilà qui relevait du bon timing. Sauf que l’intrépide milieu de terrain n’avait pas fini son ouvrage. Cette nuit était la sienne. Douze minutes plus tard, à la 70e minute de jeu, cette fois décalé sur la droite de l’arc de cercle, le Londonien de 26 ans ouvrit son pied droit pour aller nettoyer la lucarne d’un Thibaut Courtois interdit par la violence de ce deuxième coup de canon. D’une course endiablée, Declan Rice se rua vers les tribunes, se hissa au-dessus des panneaux publicitaires et écarta les bras pour célébrer tel un gladiateur devant une foule en délire. D’un doublé, il venait de torpiller le Real Madrid. Mieux, il gravait son nom dans la légende de la compétition en devenant le quatrième joueur, après Cristiano Ronaldo, Neymar et Hakim Ziyech, à marquer deux coups francs dans un même match de Ligue des champions au XXIe siècle. Mieux encore, il s’imposait comme le premier à réussir cette performance dans le cadre d’un match à élimination directe. Sensationnel.

"Il possède l'une des meilleures capacités de tir que j'ai pu voir dans ma carrière. Je ne suis pas surpris, peut-être que vous l'êtes. J'espère qu'il y en aura d'autres à l'avenir", réagissait Mikel Merino, auteur du troisième but londonien d’une merveilleuse frappe du gauche en pivot. "Je ne sais pas si je m'en rendrai compte un jour", reprenait le héros de l’Emirates Stadium, débarqué à Arsenal à l’été 2023 et qui, d’un coup, venait de justifier l’énorme pari fait par le club, qui l’avait enrôlé en échange d’un chèque de 116 millions d’euros. "Marquer mon premier coup franc dans un match, c'est spécial. Et quand j'ai marqué le deuxième... J'avais confiance en moi. Je suis vraiment sans voix", ajoutait-il pour Amazon Prime.

Sans voix, les supporters d’Arsenal le furent après le coup de sifflet final, après s’être époumonés de bonheur face à la prestation de leurs joueurs. On avait promis une forme d’enfer aux Gunners, ils ont finalement montré que rien n’est écrit dans le football, et que le Real Madrid, son palmarès et sa magie vaudou ne sont rien à condition de bien s’y prendre. Inspirés par les deux ogives de Declan Rice, les hommes de Mikel Arteta ont frappé fort et pris une sérieuse option sur la qualification pour les demi-finales de la Ligue des champions, au bout d’une nuit qui restera à jamais gravée dans les mémoires… à condition de finir le travail la semaine prochaine à Santiago-Bernabéu.