Cristiano Ronaldo n’est pas le seul vétéran à défier les affres du temps. Pendant que le Portugais a choisi d’exporter ses talents en Arabie saoudite, Luka Modric a, lui, décidé de rester au Real Madrid. Il faut dire qu’il se sent chez lui à la Maison Blanche, qu’il a rejointe en 2012. En un peu plus de 12 ans, le Croate a tout gagné avec les Merengues et inscrit son nom en lettres d’or dans le grand livre de l’histoire du club madrilène.

Si sa longévité impressionne autant, c’est qu’à bientôt 40 ans, il continue de jouer un rôle majeur au sein de l’effectif de Carlo Ancelotti. Relégué sur le banc la plupart du temps, il s’est mué en remplaçant de luxe et en relais privilégié du technicien italien. Surtout, il affiche une forme remarquable. À un âge où le corps trahit de plus en plus les athlètes de haut niveau et où les blessures s’enchaînent, lui enchaîne sans broncher. Cette saison, il n’a manqué que trois des 42 matchs disputés par le Real Madrid, toutes compétitions confondues.

Une routine stricte

Cette étonnante longévité, Luka Modric la doit à son éthique de travail et à la rigueur de son programme physique, conçu par Vlatko Vučetić. Les deux Croates se sont rencontrés en 2010, alors que Vučetić était professeur associé à la faculté de kinésiologie de l’université de Zagreb. Deux ans plus tard, lorsque Modric rejoint le Real Madrid, il l’engage comme préparateur physique personnel. Depuis, le spécialiste lui concocte un programme sur mesure, ajusté en fonction de l’évolution de son corps.

Ce travail repose principalement sur des exercices de force et de résistance, réalisés avec de longues bandes élastiques pour renforcer les groupes musculaires. Un outil qu’il n’a pas choisi au hasard. "Après 30 ans, on perd rapidement de la masse musculaire. Il faut travailler plus dur pour retrouver le même niveau que l'année précédente. Ce n'est pas facile à accepter et cela demande de la persévérance. Honnêtement, je pense que la clé réside dans la prévention et l'entraînement quotidien avec de longs élastiques", explique Vlatko Vučetić à Relevo.

Une routine éprouvée, que Luka Modric applique avec une discipline exemplaire. "Je lui ai donné un programme et il le suit presque tous les jours, plus de 350 fois par an, parfois à la maison et d'autres fois à la Ciudad Deportiva. Il le fait 45 minutes avant l'entraînement", explique le préparateur physique, admiratif devant l’implication de son élève. "Il le fait parce qu'il est convaincu que c'est bon pour lui. Même s'il n'aime pas ça, il sait que s'il veut être la meilleure version de lui-même, il doit travailler sur lui-même. Parfois, il n'a pas envie de s'entraîner, mais il veut réussir. Ce n'est pas si facile d'avoir cette mentalité."

Plus jeune qu’il n’y paraît

Cet état d’esprit en dit long sur l’ambition qui anime l’icône du football croate. Vainqueur de sa sixième Ligue des champions au printemps dernier, il aurait pu considérer qu’il était temps de raccrocher, au sommet de sa carrière. Au contraire. À l’été, il a redoublé d’efforts pour se maintenir au plus haut niveau.

"Il nageait et courait beaucoup sur le tapis de course car il voulait être au top de sa forme dès le premier jour d'entraînement avec le Real Madrid (…) Le caractère est très important dans le football. Et Luka a un mental fort et travaille dur", détaille Vlatko Vučetić, précisant que cette période de préparation s’est articulée autour de trois piliers : prévention, développement quotidien et maintien du niveau.

Sans révéler le secret exact de son régime d’entraînement, basé sur huit paramètres (loisirs, hygiène de vie, hydratation, famille, psychologie, motricité…), Vlatko Vučetić dévoile néanmoins un élément clé expliquant la longévité de Luka Modric : son âge métabolique. "Il est vrai qu'il n'a ni 20 ni 30 ans ; il a l'âge indiqué sur le calendrier. Mais grâce à toutes ces saisons où il a misé sur la prévention… son âge métabolique est inférieur à son âge chronologique (...) Son âge chronologique est de 39 ans, mais son âge métabolique est inférieur à 30", affirme le préparateur physique. Un prodige, rendu possible par un investissement quotidien et des qualités techniques préservant son corps des chocs les plus violents.

D’une rigueur monacale, Luka Modric a mis en place un protocole lui permettant d’optimiser son potentiel et de rester influent à l’approche de son 40e anniversaire. Ce soir, au Metropolitano, il devrait débuter sur le banc, avant d’entrer en jeu pour apporter son expérience, sa hargne et sa justesse technique, lorsque l’atmosphère deviendra irrespirable dans ce huitième de finale retour aussi indécis qu’excitant face à l'Atlético de Madrid d'Antoine Griezmann et Julián Álvarez.