Il le dit lui-même, l’annonce de la réduction de sa suspension de 4 ans à 18 mois et la perspective de redevenir footballeur en mars prochain a rallumé la lumière. Plongé dans "un puit noir", comme il dit, Paul Pogba est presque de retour à la surface.

Si son contrôle positif à la déhydroépiandrostérone (DHEA) le 20 août 2023, a mis sa carrière en pause, une chose ne s’est jamais éteinte chez le milieu de terrain : sa flamme et son amour du football. "L’amour du football n’a jamais changé. Il a même augmenté. J’apprécie encore plus ce que je fais, jouer au foot, le jeu", soutient-il dans l’entretien au long cours accordé à L’Equipe et publié ce jeudi 17 septembre, avant d’avouer avoir dévoré un nombre important de matchs devant son écran. "Je regardais les matchs, tout le temps (…) Comme le foot change tout le temps, ça va tellement vite, je voulais apprendre. J’analysais les matchs, ceux de mon équipe actuelle (Juventus Turin) et ceux de l’équipe de France, pour savoir ce que je devrais faire mieux à mon retour."

Un come-back américain ?

Une parenthèse forcée mais studieuse donc où il a exercé son analyse tactique tout en s’entretenant physiquement à côté. "Je m’entraîne comme si j’étais en club. Sauf que je ne suis pas au club", plaisante-t-il. Car le joueur a un objectif clair. A 31 ans, il s’estime ainsi bien trop jeune pour faire une croix sur sa carrière et aspire à revenir au niveau qui était le sien, voire même être encore meilleur. Surtout, il nourrit un rêve bien précis, celui de rejouer la Coupe du monde. Une épreuve chère à son cœur et à laquelle il avait dû renoncer en 2022 en raison d’un genou douloureux. "J’envisageais de jouer cette Coupe du monde. Ça m’a fait du mal", explique le natif de Lagny-sur-Marne qui reconnaît avoir lui-même pris l’initiative de dire à Didier Deschamps de privilégier un autre joueur plus en forme que lui.

Deux ans plus tard, la cicatrice est toujours douloureuse. Pour autant, l’objectif n’a pas bougé et l’envie s’est même renforcée avec les épreuves traversées. "Jouer une Coupe du monde, c’est un rêve. Je l’ai fait, je l’ai gagnée. Mais ça se mérite. Il y a du boulot. (En mars), cela fera un an et demi que je n’ai pas joué un match officiel. Il va falloir que je bosse et que je regagne ma place. Revenir en équipe de France est un objectif, bien sûr", avoue Paul Pogba avec désir mais aussi lucidité sur sa situation. Avant de songer aux Bleus, il lui faudra déjà reprendre le chemin de la compétition, réintégrer la rotation dans un club, puis redevenir un titulaire indiscutable. Pas une mince affaire mais le champion du monde 2018 est prêt à ce qui l’attend. Sa chance dans cette histoire réside dans le fait que jamais la porte de Clairefontaine ne lui a été fermée, Didier Deschamps lui témoignant un soutien sans faille. "Didier Deschamps fait partie de ceux qui m’ont aidé dans cette période", révèle-t-il. Une confiance qu’il espère pouvoir rendre le plus tôt possible avec l’espoir d’un come-back holywoodien dans un peu plus d’un an et demi. Il n’aura que 33 ans et l’Amérique à portée de crampons.