Du chassé au chasseur. Le Bayer Leverkusen a fait la course en tête toute la saison dernière devant le Bayern Munich et Stuttgart et n’a jamais laissé une chance à ses poursuivants de revenir. Invaincu lors des 34 rencontres de championnat, “Neverkusen”, comme on ne peut désormais plus le surnommer, a connu un exercice 2023-2024 dorée et inoubliable, auréolé d’un premier titre de Bundesliga en 120 ans d’histoire. Xabi Alonso et ses hommes savaient que la perfection ne pourrait pas durer éternellement. La série d’invincibilité devait se terminer à un moment ou un autre lors de cette nouvelle saison.

C’est le 31 août dernier que le Bayern est tombé pour la première fois en 35 matches de championnat sur sa pelouse contre Leipzig (2-3). Leverkusen est donc rentré dans le rang sans se faire totalement distancer des hautes sphères allemandes. Car depuis cette défaite, Florian Wirtz et ses partenaires n’ont plus connu de revers dans leur ligue domestique.

Une forme de champion

Les voilà désormais à seulement 4 points du Bayern après une série de 4 succès consécutifs en Bundesliga. Le champion en titre est bien de retour pour tenter de conserver son butin. Toutes compétitions confondues, les Rouge et Noir en sont même à 7 victoires de rang, ce qui offre un boost maximal de confiance à l’approche des fêtes. Encore plus quand on sait que l’une de ces victoires a été acquise sur la pelouse de l’Allianz Arena début décembre en Coupe d’Allemagne (0-1). Une performance qui a donné un “signal clair” à leur concurrent bavarois, comme l’a expliqué Lukas Hradecky, le capitaine de la formation allemande. “La saison dernière, nous étions les chassés. Maintenant, il est temps d'embrasser ce nouveau rôle, a ajouté le gardien finlandais. En novembre, nous avons fait ce qu’il fallait pour retrouver le succès.”

Un changement tactique payant

Depuis plusieurs semaines, les joueurs de Leverkusen ont fait abstraction de l’euphorie et de la pression de leur doublé (Coupe-championnat) remporté la saison dernière. L’équipe d’Alonso est à nouveau concentrée et prête à enchaîner.  “Nous avons recentré notre attention sur de nouveaux objectifs et défis”, a lancé l’entraîneur espagnol. Ce regain de forme est aussi dû à un changement dans l’approche tactique des rencontres. Au début de cet exercice 2024-2025, le Bayer n’avait plus la mainmise sur ses matches et ne gérait plus le rythme. 

Les champions en titre étaient bien souvent embarqués dans des matches à la sauce Bundesliga, où le tempo ne faiblit jamais et où les deux équipes vont d’un but à l’autre en se rendant coup pour coup. Xabi Alonso voulait retrouver une formation de Leverkusen dominante et s’accaparant le ballon sans laisser des contres à l’adversaire. “La manière dont nous jouons actuellement reflète le style d'une grande équipe”, estime Granit Xhaka, leader de l’entre-jeu.

Désormais, sa formation joue intelligemment avec plus de patience. Cela permet de gommer les largesses défensives des premiers mois et de contrôler la rencontre. Le Suisse et ses partenaires se permettent également d’utiliser les contres à bon escient cette saison comme solution pour faire mal à l’adversaire. Leurs pistons Alejandro Grimaldo et Emmanuel Frimpong contribuent beaucoup à cette phase de jeu plus directe. Mais quand il faut mettre le pied sur le ballon, Wirtz et Xhaka sont là pour donner le tempo et trouver la bonne solution. 

Cette variété et ce contrôle du ballon permettent à Leverkusen d’être plus solide et plus maître de la partie. Et le vainqueur du dernier championnat veut parfaitement terminer l’année 2024 avec une victoire ce samedi face à Fribourg.