Une bouffée d’air frais pour Liverpool. Actuellement en pleine crise et au cœur d’une terrible série de 9 défaites en 12 matches toutes compétitions confondues, dont 6 revers lors de ses 7 dernières rencontres en Premier League, les Reds ont retrouvé, ce dimanche au London Stadium, le chemin du succès en championnat en prenant le meilleur sur West Ham (0-2). Un difficile mais précieux succès qui a mis longtemps à se dessiner pour les hommes d’Arne Slot, dans un premier temps sauvés par Alexander Isak à l’heure de jeu avant la réalisation libératrice inscrite par Cody Gakpo dans le temps additionnel. En pleine déconfiture, en manque de confiance et incapable de trouver des solutions depuis plusieurs semaines pour remédier à tous ces maux, Liverpool reprend quelque peu des couleurs en grimpant à la huitième place au classement de la Premier League.

S’ils sont parvenus à ramener les trois points de ce périlleux déplacement en terres londoniennes, les partenaires de Virgil van Dijk ont dû le faire sans l’une des pièces maîtresses du collectif liverpudlien depuis plusieurs années, Mohamed Salah. Bien qu’il ne soit pas blessé et à la disposition d’Arne Slot, l’international égyptien a en effet dû se résoudre à observer la copie rendue par ses partenaires depuis le banc de touche durant l’intégralité de la partie. Plus qu’une surprise, une véritable anomalie pour le Pharaon, fer de lance de l’attaque des Reds la saison passée avec 29 buts inscrits et 18 passes décisives réalisées en 38 matches de championnat avant d’être logiquement élu joueur de l’année en Premier League.

Une première depuis plus de 5 ans

Et pour cause. Mohamed Salah n’avait plus vécu un match de championnat sans entrer en jeu en étant pourtant apte à jouer depuis plus de cinq ans. Hors période d’indisponibilité pour cause de blessure ou de suspension, la dernière fois que l’ancien joueur de l’AS Roma était resté cantonné au banc de touche était lors d’un déplacement sur la pelouse d’Everton le 21 juin 2020. Depuis, l’ailier des Reds venait ainsi d’enchaîner 200 matchs consécutifs en championnat en participant au moins une minute à chaque rencontre. Il s’agit ainsi de la fin d’une longue et incroyable série pour le joueur de 33 ans, loin de connaître un début de saison idyllique sous le maillot du club de la Mersey.

En grande difficulté, et pas à son meilleur niveau, à l’image d’un grand nombre de ses coéquipiers, le Pharaon s’est montré décisif à seulement six reprises en douze apparitions dans ce nouvel exercice de Premier League (4 buts et 2 offrandes). Est-ce la méforme de l’intéressé, régulièrement pointé du doigt par les tabloïds ou les anciennes légendes du football anglais, qui a poussé Arne Slot à s’appuyer sur d’autres éléments à vocation offensive contre les Hammers ? Non, visiblement, si l’on se fie aux propos tenus par l'entraîneur liverpudlien en conférence de presse à l’issue de la partie. “On me pose souvent cette question. C'est à chaque match où je ne fais pas jouer Florian Wirtz, Alexander Isak, Hugo Ekitike ou Mo Salah. C'est normal, car ce sont tous des joueurs exceptionnels et Mo a eu une carrière incroyable dans ce club – et il a un très bel avenir devant lui, car c'est un joueur à part”, a-t-il d’abord rappelé.

Les raisons de cette absence

Dithyrambique au sujet du Pharaon, Arne Slot explique tout simplement avoir préféré se passer des services de sa principale arme offensive afin de la laisser au repos et lui permettre de recharger ses batteries dans une saison toujours plus harassante. “Avec quatre matchs en dix jours et seulement quatorze ou quinze joueurs de champ disponibles, il faut régulièrement composer son équipe et essayer de trouver la meilleure formation possible pour chaque rencontre. Aujourd'hui, vu leur dispositif, avec un latéral toujours très haut et un ailier constamment dans l'axe, je pensais que cela pourrait être bénéfique à l'équipe. Comme je l'ai dit, il a été et restera un joueur essentiel pour ce club”, a justifié le coach batave. En l’absence de Mohamed Salah, les Reds se sont appuyés sur Alexander Isak, qui a profité de cette titularisation pour inscrire son premier but avec Liverpool en championnat. Un choix qui a donc interrogé, mais qui s’est avéré gagnant.