Quand il est en forme, c’est probablement le premier nom que Pep Guardiola note sur sa feuille de match. Bien qu’il compte de nombreuses stars et des joueurs décisifs à tous les postes de son effectif, à l’image de l’insatiable buteur Erling Haaland, le manager catalan sait que Rodri occupe une place à part. Positionné devant la défense, l’Espagnol est le centre de gravité du collectif mancunien, celui par qui tous les ballons passent. Il est aussi son point d’équilibre, un rouage toujours bien placé, que ce soit pour construire le jeu ou compenser les prises de risque de ses partenaires.

"Un bon milieu axial ou défensif manque… quand il n'est pas là"

Sa lecture du jeu, son influence en attaque et en défense, sa mentalité comme sa justesse technique ont contribué à faire de lui le Ballon d’Or 2024. Une récompense contestée comme rarement, mais ne souffrant toutefois d’aucune réelle injustice. Au contraire, sa victoire fut celle de l’éloge du collectif et de ces joueurs de l’ombre dont le rôle est pourtant crucial. Un avis partagé par Toni Kroos. "Regardez ce qui est arrivé à Manchester City après la blessure d'un joueur comme Rodri. Ce qui se passe, c'est qu'un bon milieu axial ou défensif manque… quand il n'est pas là. Quand il est là, c'est quelque chose qu'on prend pour acquis, on a l'impression de ne pas le remarquer, tout est en ordre et les attaquants peuvent alors terminer les matchs avec aisance", analyse-t-il dans El País Semanal.

En effet, l’effondrement de Manchester City à l’automne a étrangement coïncidé avec la sérieuse blessure au genou de l’international espagnol. Pendant plusieurs semaines, les Cityzens ont donné l’impression d’un collectif désarticulé, prompt à rompre à chaque assaut adverse, quand quelques mois plus tôt, il ne montrait aucune faille et écrasait implacablement tous ses adversaires. "Une chose est sûre : le poste de milieu de terrain central est fondamental dans le football moderne, cela ne fait aucun doute", appuie Toni Kroos.

Rodri ou personne pour le Real

Un poste clé où Xabi Alonso a demandé du renfort. D’après la presse espagnole, le Real Madrid aurait fait du meilleur joueur de l’Euro 2024 sa cible n°1. Si l’Espagnol n’a jamais caché qu’évoluer à Santiago-Bernabéu lui plairait, son recrutement apparaît pour l’heure chimérique. Indispensable en Angleterre, il dispose encore de deux ans de contrat à Manchester City et ne sera pas libéré à moins d’une offre atteignant ou dépassant les 100 millions d’euros. Le club merengue ne devrait donc pas pouvoir s’aligner. Dans ce cas, la stratégie serait de ne recruter personne — Rodri étant le seul joueur remplissant les critères madrilènes — et d’attendre une éventuelle baisse de prix. Une possibilité uniquement envisageable si l’intéressé refuse de prolonger avec les Cityzens, ce à quoi ces derniers travaillent avec acharnement.

Le recrutement de Rodri est d’autant plus important au Real Madrid que la saison passée a révélé les failles d’un milieu de terrain orphelin de Toni Kroos et qui, à partir d’août prochain, devra aussi faire sans Luka Modric.