"Avoir remporté ce trophée avec l'Atalanta est peut-être l'un de ces contes de fées du football." Gian Piero Gasperini ne croyait pas si bien dire ce mercredi quelques minutes après avoir remporté la Ligue Europa. En finale de la C3, le club italien a balayé le Bayer Leverkusen de Xabi Alonso, véritable machine invincible jusque-là (3-0). Grâce à un triplé fantastique d’Ademola Lookman, les Bergamasques ont mis fin à 61 ans de disette pour leur équipe qui n’avait pas connu les joies d’un titre depuis une Coupe d’Italie en 1963. Le triomphe de la Dea c’est celui d’un club patient, moins armé financièrement, et qui mis en place un plan pour concurrencer les grands clubs transalpins et européens.

Un budget plus restreint compensé par une stratégie intelligente

"Tout ne se résume pas à des gros chiffres, froids. On peut aussi croire dans des équipes qui ont des budgets plus petits", a expliqué Gasperini après la victoire des siens, lui qui a rejoint la formation lombarde en 2016. Ce trophée est aussi une superbe récompense pour le coach de 66 ans qui n’avait jamais soulevé la moindre coupe depuis le début de sa carrière d’entraîneur en 1994. L’ex-entraîneur de Palerme et de l’Inter Milan a cru en ce projet malin et ambitieux. Loin des puissances financières comme le sont le Milan ou la Juventus, l’Atalanta compte sur la formation et des bons coups sur le mercato pour tirer son épingle du jeu.

“Nous montrons qu’un petit club avec un petit budget peut, grâce à ses idées, sa gestion, le sentiment d’appartenance, créer une équipe qui donne satisfaction”, lançait le tacticien italien en conférence de presse avant d’affronter l’OM en demi-finales avant de poursuivre. “Nous avons réussi à élever le niveau de l’Atalanta par rapport à son histoire. Le secret est de toujours rêver un peu plus grand avec nos idées et nos possibilités. Les idées ne s’achètent pas.”

Après avoir fait tomber la série de 51 matches d’invincibilité du Bayer, Gasperini racontait les prémices de ce parcours inattendu. “Cela a commencé il y a huit ans, de manière très soudaine, comme c’est généralement le cas pour les bonnes choses, a-t-il détaillé au micro de l’UEFA. À l’époque, il y avait beaucoup de joueurs dans les équipes de jeunes qui étaient proches de l’équipe première, mais peu impliqués. Ce fut le tournant : à partir de ce moment-là, le monde de l’Atalanta a un peu changé.” Alessandro Bastoni, Gianluca Mancini, Dejan Kulusevski, entre autres, sont tous des joueurs sortis du cru bergamasque et qui ont ensuite été vendus à des clubs plus huppés.

Dénicher des talents, un art bergamasque

En plus de donner la chance à l’académie de la Dea, l’entraîneur originaire du Piémont est allé dénicher des talents aux quatre coins de l’Europe qui passaient sous le radar des scouts des plus grands clubs du continent. On pense notamment à Rasmus Hojlund, acheté à Sturm Graz en 2022 et revendu seulement un an après à Manchester United contre un chèque de 75 millions d’euros. Les plus valus sont tout de suite réinvestis dans des joueurs au parcours plus tortueux mais au potentiel intéressant. 

C’est le cas d’Ademola Lookman, grand talent nigérian, biberonné au Royaume-Uni, et qui n’a jamais réussi à exposer son niveau réel outre-Manche. Depuis deux ans, il illumine le public du Stade Atleti Azzurri d'Italia et vient enfin d’exploser aux yeux du monde. Le tout est de trouver sa place dans le 3-4-3 exigeant de Gasperini.

Gasperini, l’architecte exigeant

La tactique du coach transalpin, bercé par Arrigo Sacchi, demande beaucoup à son effectif. Un pressing haut et intense, des courses effrénées, un impact physique constant, des un contre un en défense, le dispositif concocté par le maestro italien est très énergivore mais a pour but d’asphyxier l’équipe adverse. En quart de Ligue Europa contre Liverpool, en demie face à l’OM et enfin contre Leverkusen en finale, cette stratégie a payé. Cette année 2023-2024 couronnée arrive en point d’orgue de huit ans d’un travail acharné pour Gasperini et son staff. "C'est peut-être l'apogée de nos dernières saisons", soulignait-il après la rencontre mercredi. 

Reste plus qu’à aller chercher un Scudetto et pourquoi pas dès l’an prochain. Cette saison déjà, l’Atalanta peut décrocher la 3e place de Série A si elle remporte ses deux derniers matches de championnat. Cette équipe ne cesse de nous surprendre.