L’Atalanta Bergame arrivait avec un statut un peu différent cette saison en Ligue des champions. Suite à sa victoire retentissante en Ligue Europa après avoir mis fin à l’invincibilité historique du Bayer Leverkusen (3-0), le club bergamasque voulait prouver qu’il avait bien changé d’envergure et pouvait s’imposer comme un club important sur le plan européen.

Après sept journées dans le nouveau format de la Ligue des champions, preuve en est que l’équipe dirigée par Gian Piero Gasperini a réussi son pari. Septième, elle est en position de se qualifier directement pour les huitièmes de finale de la compétition. Pas vraiment une surprise au regard de la qualité de son effectif sublimé par quelques individualités (Lookman, De Ketelaere) et un jeu toujours aussi emballant. "Je suis très satisfait de notre parcours. Si nous pensons au calendrier, qui est difficile et intense, c'est une satisfaction d'être là où nous sommes mais le plus important est de jouer contre une équipe aussi prestigieuse que le Barça. Pour nous, c'est un grand objectif d'être ici", a déclaré l’entraîneur italien, ravi de la campagne des siens jusqu’à présent. A un détail près.

"Le Barça est l'expression ultime des équipes espagnoles"

En effet, s’ils ont montré un beau visage comme la semaine dernière où ils ont écrasé Sturm Graz (5-0), les Bergamasques attendent encore de savoir ce qu’ils valent vraiment. Cette saison, ils ont ainsi accroché Arsenal à domicile lors de la première journée (0-0), mais n’ont pas su résister au Real Madrid lors de la 5^e journée (2-3). Aussi, le déplacement à Barcelone constitue un nouveau test pour savoir de quelle moelle est faite cette formation italienne. "Le Barça sera le thermomètre de cette équipe. Affronter une équipe aussi importante nous permettra de voir à quel point nous sommes compétitifs et si notre façon de jouer peut leur faire du mal", a estimé Gian Piero Gasperini.

Une rencontre d’autant plus symbolique qu’elle sera la première entre les deux clubs et que l’Italien de 67 ans tient en très haute estime les Blaugranas. "Parmi les grandes équipes d'Europe, nous manquions à l'appel et j'ai toujours considéré que c'était la meilleure équipe. Dans le passé, il n'y avait pas que Messi, mais aussi les autres. C'était une équipe incroyable. Mais l'équipe d'aujourd'hui, celle de Flick, est une très bonne équipe. Il la construit d'une manière différente. Même si les noms changent, le Barça joue toujours bien et identifie de très jeunes talents. Le Barça est l'expression ultime des équipes espagnoles, il produit toujours des talents incroyables et très jeunes", a-t-il dit avec une certaine admiration.

N'allez pas croire néanmoins que cette fascination l’aveuglera lui et son équipe, bien déterminée à montrer ce dont elle est capable dans une rencontre qui promet un festival offensif. Avec 72 buts inscrits depuis le début de la saison, l’Atalanta Bergame se mesure à ce qui se fait de mieux au niveau européen en la matière puisque le FC Barcelone a déjà marqué à 101 reprises toutes compétitions confondues. L’enjeu pour les Bergamasques sera surtout de trouver la clé pour perturber les circuits de passes catalans et d’aller vite vers l’avant pour profiter des espaces dans le dos de la défense adverse. Le tout sans l’un de ses atouts majeurs Ademola Lookman, blessé au genou. Une absence forcément préjudiciable alors que les Italiens auront besoin d’une victoire impérative pour assurer leur place dans le Top 8. Motif d’espoir, ils ont gagné leur 3 matchs à l’extérieur cette saison en Ligue des champions, et n’ont perdu aucun de leurs 13 derniers déplacements en coupes d’Europe.