« C’est bon de le voir comme ça. Cela peut être effrayant parfois, mais il a l’air d’être comme avant. » Les mots sont de Nicolas Batum et visent James Harden. Selon le Français, le barbu « est plus à l’aise. Il n’a pas eu de camp d’entraînement (ici) l’année dernière. Cela va lui faire du bien de passer par là. »

L’an dernier, l’ancien joueur des Sixers avait débarqué à Los Angeles en novembre alors que le championnat avait démarré. On s’était demandé à l’époque ce qu’il allait advenir du partage du ballon, avec les forces en présence, Kawhi Leonard, Paul George et Russell Westbrook.

« On a essayé de s’y retrouver, avec les gars, leurs rôles... C’est assez compliqué quand vous avez des joueurs de haut calibre, des Hall of Famers et fondamentalement le même poste. Cette année, j’ai l’espace dégagé », assure le joueur de 35 ans, en pensant aux départs estivaux de Paul George et de Russell Westbrook. Sans compter l’incertitude éternelle autour de l’état de santé de Kawhi Leonard…

Va-t-on revoir le James Harden de la période Rockets ? Qui garde un maximum le ballon pour créer pour lui et les autres ? « Ces quatre dernières années, j’ai été tellement préoccupé par le fait de sacrifier un rôle, de sacrifier tout ça pour gagner un titre, rappelle-t-il. Je suis sur la bonne voie. Au début de la saison, je serai dans la meilleure forme que j’ai connue depuis cinq, six ou sept ans. Je n’ai pas vraiment envie de parler, je veux juste aller sur le terrain et le montrer. »