Le tableau commence à se remplir de plus en plus alors que la première phase des qualifications dans la zone Europe touche à sa fin. Si l’équipe de France a validé son billet pour la Coupe du monde 2026 dès jeudi soir après sa victoire contre l’Ukraine (4-0), trois autres nations européennes l’ont imitée ce week-end.

Première à s’offrir ce plaisir, la Croatie a disposé des Îles Féroé à domicile (3-1) pour boucler un parcours presque parfait puisqu’en sept matchs elle aura enregistré six victoires pour un nul en Tchéquie le mois dernier (0-0). En juin prochain, l’État dont les côtes sont baignées par la mer Adriatique disputera la 7e Coupe du monde de son histoire, la quatrième consécutive. De l’autre côté de l’Atlantique, Luka Modric, dont ce sera certainement la dernière apparition dans la compétition à 40 ans, et ses partenaires auront à cœur de confirmer leur statut de nouvelle nation majeure. Pour rappel, les Vatreni ont atteint le dernier carré mondial lors des deux dernières éditions. Finalistes en 2018 (défaite 2-4 contre la France), ils avaient pris la 3e place en 2022 après avoir été stoppés par l’Argentine de Lionel Messi en demi-finales (0-3).

João Neves sert de guide

Au lendemain des Croates, les Portugais ont également pu savourer la récompense d’une campagne bien menée. Quelques jours après avoir été surpris en Irlande par le nouveau héros local, Troy Parrott, dont le triplé hier a envoyé son pays en barrages au bout du bout du temps additionnel face à la Hongrie (3-2), la sélection dirigée par Roberto Martinez s’est montrée impitoyable avec l’Arménie (9-1). En l’absence de Cristiano Ronaldo, c’est João Neves qui a pris toute la lumière. Le milieu de terrain du Paris Saint-Germain a inscrit un triplé, dont un coup franc splendide d’une vingtaine de mètres déposé sous la barre. À 21 ans, le joueur parisien ne cesse d’étoffer son répertoire et s’impose toujours plus comme un élément incontournable. Il a été imité par Bruno Fernandes, lui aussi auteur de trois buts dont deux sur pénalty.

Avec ce triomphe, le dernier vainqueur de la Ligue des Nations s’est qualifié pour la 9e Coupe du monde de son histoire, la 7e de rang. L’été prochain, il espérera honorer comme il se l’est promis la mémoire de Diogo Jota et son frère André Silva, décédés lors d’un accident de la route en juillet dernier. Pour cela, le Portugal ne visera rien de moins que le titre, lui qui n’a jamais franchi le cap des demi-finales (1966 et 2006). Il y a quatre ans, son parcours s’était arrêté en quarts de finale face au Maroc (0-1).

La Norvège écrase l’Italie

Dernier qualifié du week-end, la Norvège a conclu son parcours de qualifications sur le même ton que celui qu’elle a adopté dès le début, à savoir celui de la victoire autoritaire. Même si elle savait que seul un cataclysme pouvait la priver de sa place pour l’épreuve reine du football mondial, puisqu’elle devait perdre en Italie par neuf buts d’écart, la sélection nordique a tenu à préserver son invincibilité. Surprise par un but de Pio Esposito dès la 11e minute, elle a attendu l’heure de jeu pour accélérer et anéantir les rêves italiens en marquant à quatre reprises, dont un doublé pour l’inévitable Erling Haaland (4-1).

Avec ce 8e succès en autant de matchs, la Norvège a sécurisé sa qualification avec panache. Dans sept mois, elle renouera donc avec la Coupe du monde qu’elle n’a plus disputée depuis… 1998. En France, elle avait obtenu son meilleur résultat en se hissant en huitièmes de finale où l’Italie l’avait sortie grâce à un but de Christian Vieri (0-1). Vingt-huit ans plus tard, elle aura à cœur de faire mieux pour sa quatrième apparition dans la compétition après 1938, 1994 et 1998.

Concernant la Squadra Azzurra, elle devra une fois de plus en passer par les barrages pour espérer être de la partie aux États-Unis, au Mexique et au Canada. En 2018 et 2022, cela ne lui avait pas réussi puisqu’elle avait échoué à deux reprises. Le spectre d’une nouvelle déconvenue plane donc sur une sélection quadruple championne du monde qui, avant cette sinistre série, n’avait manqué qu’une seule fois l’épreuve reine du football (1958).

Les 32 nations déjà qualifiées pour la Coupe du monde 2026 :

États-Unis, Mexique, Canada (hôtes), Argentine (tenant du titre), Brésil, Équateur, Uruguay, Colombie, Paraguay, Maroc, Tunisie, Égypte, Algérie, Ghana, Côte d’Ivoire, Sénégal, Afrique du Sud, Cap-Vert, Japon, Corée du Sud, Iran, Ouzbékistan, Jordanie, Australie, Arabie saoudite, Qatar, Nouvelle-Zélande, Angleterre, France, Croatie, Portugal et Norvège.