Il fallait avoir une drôle d’imagination ou aimer les scénarios délirants et abracadabrants pour se dire que Manchester City ne serait pas européen en fin de saison. Il y a encore quelques semaines, les Cityzens marchaient sur la Premier League en compagnie de Liverpool et semblaient bien partis pour lutter à leur propre succession dans l’espoir d’un cinquième titre de champion d’Angleterre consécutif. Le temps a passé et à Noël, l’hypothèse de voir Pep Guardiola et son équipe ne pas finir dans le quatuor de tête apparaît crédible. La faute à une série invraisemblable de 6 défaites lors de leurs 8 derniers matchs de Premier League ayant entraîné sa dégringolade.

Encore premiers le 2 novembre, les Mancuniens sont à présent septièmes. Si le titre semble hors d’atteinte avec 12 longueurs de retard sur Liverpool qui a un match en plus à jouer, la qualification européenne est en péril aussi comme le manager espagnol l’a justement indiqué. "Quand je disais ça avant, les gens rigolaient. Ils me disaient : 'Se qualifier pour la Ligue des champions n’est pas un grand succès' mais je sais à quel point c’est dur parce que ça arrive aux clubs dans ce pays. Nous dominez pendant des années et après, vous passez des années sans vous qualifier. Or, l’équipe qui s’est toujours qualifiée pour la Ligue des champions ces dernières années, c’est Manchester City. Maintenant, nous sommes en danger. Il n’y a aucun doute", a-t-il lâché.

Les exemples Arsenal et Manchester United

Une déclaration un brin alarmiste qui traduit l’inquiétude qui habite les Cityzens et aussi l’urgence de leur situation. Surtout, Pep Guardiola sait trop bien la difficulté de la concurrence en Angleterre et le désir des adversaires de s’offrir le scalp du quadruple champion en titre. "Il y a beaucoup d’adversaires et si nous ne gagnons pas de matchs, nous serons dehors", a-t-il ajouté. Dans ce contexte, le match de cette après-midi en ouverture du Boxing Day contre Everton (13h30) présente un intérêt presque vital pour les aspirations européennes de Manchester City. En effet, avec déjà quatre unités de retard Nottingham Forest, surprenant quatrième et unique tombeur cette saison de Liverpool, le club mancunien n’a plus le luxe de pouvoir abandonner des points en route. Conscient de cela mais aussi des difficultés actuelles, Pep Guardiola refuse néanmoins de mettre une trop grande pression à son groupe. "Si nous ne nous qualifions pas, ce sera parce que nous ne le méritions pas, parce que nous n’étions pas préparés et parce que nous avions des problèmes que nous n’avons pas su résoudre", a cherché à relativiser le manager espagnol.

Certes comprise, la quinzième qualification consécutive en C1 de Manchester City est pourtant loin d’être inatteignable d’autant qu’il reste une moitié de saison pour redresser la barre. En Angleterre, seuls deux clubs ont affiché une plus grande régularité. Il s’agit d’Arsenal et Manchester United, toujours au rendez-vous de la plus prestigieuse des compétitions européennes entre 1998 et 2017 pour les Gunners et entre 1996 et 2014 pour les Red Devils. Aux hommes de Pep Guardiola de se reprendre et de suivre l'exemple.