Alors que la saison touche à sa fin, l’heure est au bilan et celui dressé par Riccardo Calafiori est plutôt positif. Arrivé l’été dernier à Londres en provenance de Bologne, l’international italien de 23 ans estime avoir réussi à relever le défi de la Premier League. "Je repars avec le sentiment de m'être mesuré au championnat le plus important et le plus difficile du monde et d'avoir vu que je pouvais facilement y figurer. J'ai été très content et je suis convaincu du choix que j'ai fait", a-t-il déclaré à la Gazzetta dello Sport dans les coursives de l'Emirates Stadium ce week-end après la victoire contre Newcastle (1-0).

"Rester en forme toute l’année"

Un succès qui a permis à Arsenal d’assurer sa deuxième place au classement derrière Liverpool et à laquelle l’Italien a pu apporter son écot en jouant 45 minutes, remplaçant à la pause William Saliba. Un temps de jeu réduit car Riccardo Calafiori est en phase de reprise après avoir dû soigner une blessure au genou entre début avril et mi-mai. Une articulation qui a causé bien des soucis toute la saison à l’ancien Bolonais. Trois fois, il a dû faire un détour par l’infirmerie pour la soigner, manquant pas moins de 21 matchs toutes compétitions confondues. À ses problèmes articulaires, il faut ajouter deux autres blessures musculaires qui l’ont privé de cinq autres rencontres. Des ennuis physiques qui l’empêchaient de trouver de la continuité mais qui n’ont pas entamé son moral. "Quand j'étais en forme, j'ai toujours joué et j'ai fait la différence", a-t-il rappelé au quotidien sportif italien.

Au lendemain de son 23^e anniversaire, Riccardo Calafiori espère que ses pépins sont derrière lui et qu’il pourra à présent enchaîner comme il le faisait à Bologne. "Je pense que l'objectif maintenant doit être de rester en forme toute l'année", a-t-il pointé. Une bonne résolution à laquelle souscrira sans mal Mikel Arteta qui a toujours fait confiance à l’Italien dès qu’il était en forme.

L’Italie puis les vacances

S’il lui reste un dernier match à jouer avec Arsenal en Premier League, le natif de Rome est déjà tourné vers son prochain objectif avec l’Italie. Le 6 juin prochain, la Squadra Azzurra entamera ses qualifications pour la Coupe du monde 2026 avec un périlleux voyage en Norvège où il croisera un certain Erling Haaland mais aussi son coéquipier Martin Ødegaard. "C'est déjà un match décisif malheureusement vu la façon dont ils l'ont organisé, avec le fait qu'ils en ont déjà joué deux. Il faut absolument aller à la Coupe du monde, c'est trop important", a commenté le défenseur. En effet, les Italiens n’auront pas le droit à l’erreur face à un adversaire de valeur et qui surtout a remporté ses deux premiers matchs en Moldavie (5-0) et en Hongrie contre Israël (4-2). Comme seul le premier obtiendra directement son billet pour les États-Unis, le Mexique et le Canada, la nation quadruple championne du monde doit à tout prix réussir ses débuts face à son principal concurrent dans le groupe I afin d’éviter un nouveau camouflet comme en 2018 et 2022.

Une fois ce rendez-vous international négocié, avec le 9 juin la réception de la Moldavie, Riccardo Calafiori pourra songer à des vacances bien méritées et se projeter sur la saison suivante avec l’espoir de rester en forme et aussi de gagner des titres. "Personnellement, cette première saison a été une bonne expérience, même si évidemment, quand vous gagnez des trophées, c'est toujours mieux", a-t-il concédé. Ironie du sort, la semaine dernière, Bologne son ancien club a remporté la Coupe d’Italie, son premier trophée majeur depuis 51 ans. Pas de quoi le rendre envieux ou lui faire regretter son départ. "Je me sens bien ici", a assuré le défenseur italien, bien décidé à s’imposer en Angleterre.