Il y a deux ans et demi, Xavi lançait dans le grand bain un certain Lamine Yamal. Quelques minutes contre le Betis lançaient une carrière ayant aujourd’hui pris une autre dimension. Si on ne peut lui promettre la même trajectoire, Max Dowman a emprunté une voie similaire. Samedi, l’Anglais a fait ses grands débuts chez les professionnels à seulement 15 ans et 234 jours, devenant ainsi le deuxième plus jeune joueur de l’histoire à porter le maillot d’Arsenal après Ethan Nwaneri, qui avait 15 ans et 181 jours lors de ses premiers pas en septembre 2022.

"Jouer à cet âge en Premier League, c'est fou"

Face à Leeds, Mikel Arteta a jugé que le moment était venu d’offrir ses premières minutes à son jeune prodige. Il faut dire que le contexte était particulièrement favorable. Au bout de 56 minutes, les Gunners avaient fait la décision en dynamitant le promu par quatre fois. Face à un adversaire dépassé, Max Dowman a donc profité d’une bonne demi-heure pour se familiariser avec la Premier League et le plus haut niveau. "Jouer à cet âge en Premier League, c'est fou. Je sais que j'ai joué quand j'étais jeune, mais je pense qu'il a 150 jours de moins que moi, voire plus. C'est rafraîchissant de voir un jeune garçon avoir sa chance, et même s'il joue pour Arsenal, chaque fois qu'il repique vers l'intérieur, on se dit : 'Vas-y tire'. On veut qu'il mette le ballon dans la lucarne", s’est emballé Wayne Rooney dans le podcast qu’il anime pour la BBC.

L’ancien attaquant anglais est bien placé pour comprendre ce qu’a vécu son jeune compatriote. Il y a 23 ans, il avait démarré sa carrière à Everton à 16 ans. Une précocité d’autant plus retentissante que, deux mois après, il devenait le plus jeune buteur de l’histoire du championnat anglais, record battu depuis par James Vaughan. S’il n’a pas marqué, Max Dowman a su se montrer décisif en obtenant un penalty, que Viktor Gyökeres s’est chargé de transformer. "S'il le tire et marque, c'est génial, mais je me disais que s'il le rate, cela ferait toute la différence entre une réussite absolue et... tout à coup, tout le monde, enfin pas tout le monde, mais les internautes, s'en prendraient à lui. J'étais donc très content qu'il ne l'ait pas fait, mais ce fut un début très impressionnant", a enchéri l’ancien attaquant de Manchester United dans The Wayne Rooney Show avant d’ajouter : "Pour Max, sa famille et ses amis, je suis sûr qu'ils vivent tous dans un rêve et un conte de fées, et qu'ils n'ont probablement pas encore réalisé ce qui leur arrive."

"Max Dowman semble être un garçon très équilibré"

Déjà sous le charme du natif de Chelmsford, au nord-est de Londres, Wayne Rooney est convaincu "que son avenir est très prometteur, il va avoir un avenir formidable." Pour que cela soit le cas, il a tenu à lui adresser plusieurs conseils. "Je pense que la première chose à faire est de rester auprès de sa famille et de ses amis proches (…) car il y aura des gens qui essaieront de devenir vos amis ou d'entrer en contact avec vous, certains pour de bonnes raisons, d'autres pour des raisons moins louables. Vous devez simplement vous assurer de rester auprès des personnes qui vous sont proches et d'écouter leurs conseils plutôt que ceux des étrangers", a-t-il d’abord dit.

L’enjeu ensuite pour Max Dowman sera, selon lui, de s’adapter à sa nouvelle réalité. "C'est tellement étrange de passer en une minute de l'équipe junior au vestiaire de l'équipe première avec certains de vos héros. J'étais chez Duncan Ferguson. Il habitait dans la même rue que moi, et je passais du temps avec lui et Alan Stubbs. Et tu te dis : 'Mais qu'est-ce qui se passe ici ?' C'est quelque chose auquel il faut vraiment s'habituer rapidement, car cela peut être bouleversant", a-t-il prévenu. Un bouleversement qui n’effraie pas Wayne Rooney. "D'après ce que j'ai vu, Max Dowman semble être un garçon très équilibré, et j'espère qu'il parviendra à gérer cela et à comprendre ce qui l'attend très bientôt", a-t-il noté.

Confiant dans l’avenir du prodige anglais, Wayne Rooney estime enfin que l’intéressé ne doit pas grandir trop vite et doit savourer l’instant. "Alan Stubbs m'a toujours dit, il y a des années : 'Assure-toi d'en profiter, car ça passe très vite'. Quand on est jeune, on ne pense pas à ça ou on l'oublie parfois", a conclu l’ancien buteur britannique. Qu’il se rassure, Mikel Arteta devrait veiller au grain pour protéger au mieux sa pépite.