Si on peut bien reconnaître une vertu à l'Arsenal de Mikel Arteta, c’est son abnégation. Malgré les vents contraires et des adversaires irrésistibles qui l’ont repoussée au rang de dauphin ces trois dernières saisons, la formation londonienne ne s’est pas désunie. Au contraire, elle a serré les rangs et évité l’implosion, à l’image de William Saliba qui a choisi récemment de prolonger son contrat malgré l’intérêt manifeste du Real Madrid.

Mieux, l’équipe s’est renforcée avec justesse en mettant enfin la main sur un attaquant de classe mondiale (Viktor Gyökeres), mais aussi plusieurs joueurs déterminants comme Martin Zubimendi ou Eberechi Eze, auteur du seul but lors de la victoire dimanche contre Crystal Palace (1-0). Des ajouts réfléchis qui ont permis aux Gunners de gagner encore en consistance sans bouleverser les équilibres. Résultat : ils réalisent un début de saison formidable, avec pour principale force sa défense intraitable. Articulée autour du duo formé par l’international français et le Brésilien Gabriel, et complétée par l’Italien Riccardo Calafiori, l’Anglais Miles Lewis-Skelly et le gardien espagnol David Raya, elle n’a cédé que trois fois en treize matchs toutes compétitions confondues.

"Je pense qu’ils sont prêts"

Une impressionnante solidité qui s’accompagne d’une certaine efficacité, puisque l’attaque londonienne tourne à une moyenne de deux buts par match (26), tout en semblant posséder une marge de progression, à l’image d’un Viktor Gyökeres pas encore débloqué (cinq buts, ndlr). "Cette équipe est assez bonne maintenant et je pense qu’ils ont eu les expériences les ayant rapprochés du but. Je pense qu’ils sont prêts", a avancé Wayne Rooney dans son podcast.

S’il se montre convaincu par le potentiel d’Arsenal, le meilleur buteur de l’histoire de Manchester United estime qu’un nouvel échec dans la conquête du titre de champion d’Angleterre sonnerait le glas de Mikel Arteta. "S’ils n’y gagnent pas maintenant, vous verrez probablement un changement de manager", a-t-il prophétisé, trop conscient de comment fonctionne le milieu du haut niveau. S’il a bénéficié d’une direction patiente, compréhensive et en phase avec sa vision et son projet sportif depuis son arrivée en 2019, le manager basque sait que la mansuétude ne sera pas éternelle et qu’il doit convertir les promesses et les investissements en trophées.

S’il a bien remporté la Coupe d’Angleterre (2020) et deux Community Shields (2020 et 2023), il est conscient que seules la couronne britannique ou la coupe aux grandes oreilles de la Ligue des champions valent. C’est dans cette optique qu’il a assemblé son équipe et espère à présent la guider vers les sommets qui échappent au club depuis 2004 et son dernier sacre en Premier League.

Après neuf journées de championnat, les Gunners sont solidement accrochés à la première place, avec quatre points d’avance sur la surprise Bournemouth et cinq sur l’ennemi Tottenham et le promu Sunderland. Manchester City navigue à six unités et Liverpool, en pleine crise, à sept. Pas suffisant pour se reposer sur leurs lauriers à 28 journées de la fin de l’exercice, mais assez pour au moins croire à un printemps heureux.