La trêve internationale semble avoir fait le plus grand bien à Arsenal. Victorieux de seulement un seul de ses 6 derniers matchs avant la troisième fenêtre internationale depuis la rentrée, les Gunners ont repris sur des bases plus conformes à leurs ambitions avec un succès autoritaire contre Nottingham Forest le week-end dernier (3-0).

Une excellente mise en jambes avant de retrouver la Ligue des champions où un défi d’une toute autre ampleur attend Mikel Arteta et sa bande. En effet, ce mardi, c’est sur la pelouse du Sporting Portugal qu’ils ont rendez-vous. Or l’Estádio José Alvalade n’est pas vraiment l’endroit le plus hospitalier du Vieux continent à l’heure actuelle. Les Lisboètes restent sur 12 victoires consécutives dans leur antre toutes compétitions confondues dont un retentissant 4-1 contre Manchester City le 5 novembre dernier. "Leur série en cours est incroyable. Cela montre non seulement leurs qualités mais aussi de leur ambition, l’énergie collective qu’ils manifestent. C’est un grand défi qui nous attend", a reconnu le manager espagnol d’Arsenal.

Un défi d’autant plus grand que le champion portugais n’a plus perdu devant ses supporters depuis plus d’un an et la réception de l’Atalanta Bergame le 5 octobre 2023 lors de la phase de groupes de la Ligue Europa. "Que ce soit en championnat ou en Ligue des champions, à domicile ils ont gagné tous leurs matchs et inscrit toujours au moins un but (…) Nous devrons être très consistants et efficace pour éviter que cela arrive", a-t-il prévenu. Si la menace Viktor Gyökeres a été bien identifiée avec ses 24 buts en 19 matchs toutes compétitions confondues cette saison, c’est un collectif que Mikel Arteta entend stopper. "Ils ont de nombreuses individualités et c’est pour cette raison qu’ils arrivent à gagner de différentes façons", a-t-il rappelé.

En quête d’un match référence

Si l’enjeu sera de dérégler la formidable machine lisboète qui a broyé le City de Pep Guardiola avec une autorité déconcertante, Arsenal devra aussi résoudre ses propres problèmes. Intermittents cette saison, les Londoniens peinent à retrouver la régularité affichée la saison passée notamment à l’extérieur avec déjà 3 défaites cette saison en 9 rencontres (3 victoires et 3 nuls, ndlr) et pointent à une anonyme 12^e place au classement de la Ligue des champions. "Nous préférerions être mieux classés mais (…) nous devons faire avec et nous concentrer sur ce que nous pouvons maîtriser. C’est-à-dire sur notre jeu et la meilleure manière de nous donner une chance de gagner le plus vite possible. Demain (aujourd’hui), nous avons une belle opportunité pour ça", a estimé Mikel Arteta qui sait parfaitement où son équipe peut s’améliorer pour passer le cap attendu. "L'efficacité dont nous avons fait preuve dans la surface, à ce niveau, avec le nombre d'occasions que l'on peut normalement générer en Ligue des champions, n'a pas été à la hauteur de ce qui est nécessaire pour gagner régulièrement. Je dis toujours que la Ligue des champions, c'est une histoire de surfaces, de gains marginaux et de détails, et qu'il faut aligner tout ça pour gagner, surtout à l'extérieur", a-t-il pointé.

Ainsi, les Gunners sont restés muets lors de leurs trois dernières sorties en C1 et n’ont gagné aucune de leurs 5 dernières. Une série qu’ils aimeraient bien briser à Lisbonne où personne ne les attend à la fête. "Nous venons ici pour envoyer un message, prouver que nous sommes capables d’être nous-mêmes contre ce type d’adversaire et de gagner", a averti Mikel Arteta qui n’est pas sans savoir qu’Arsenal n’a remporté qu’un seul de ses onze déplacements européens au Portugal. C’était précisément à l’Estádio José Alvalade le 25 octobre 2018 (1-0, but de Danny Welbeck, ndlr).