C’est une évidence aujourd’hui ; pour beaucoup, Thibaut Courtois est considéré comme le meilleur gardien du monde, l’une des références de sa génération. Un statut difficilement contestable, surtout quand on repense à sa récente performance en Ligue des champions contre Liverpool. Un soir où son équipe n’avait pas les armes pour lutter avec l’intensité anglaise, le Belge avait sorti le grand jeu et multiplié les parades impressionnantes pour éviter le naufrage. Malgré tous ses efforts, les Merengues s’étaient inclinés, mais sans lui, le score aurait été autrement plus sévère que ce 0-1 suite à une tête trop vive d’Alexis MacAllister.

Formé au KRC Genk, le natif de Brée a débuté sa carrière professionnelle à seulement 16 ans dans le championnat belge. Deux ans plus tard, Chelsea l’enrôlait avec pour objectif d’en faire le successeur de Petr Čech. Dans cette optique et pour ne pas freiner sa progression, le club londonien l’envoya en prêt à l’Atlético de Madrid où il resta trois saisons. Un premier tournant selon Santiago Cañizares. “La progression de Courtois est manifeste depuis son arrivée dans le football espagnol, depuis son transfert à l'Atlético de Madrid”, a relevé l’ancien gardien emblématique du Valence CF aujourd’hui commentateur pour la Cadena COPE.

“Le meilleur que j'aie jamais vu”

Pour le prédécesseur d’Iker Casillas au Real Madrid dans les années 1990, devenu son concurrent en sélection nationale dans les années 2000, Thibaut Courtois a changé de dimension dès lors qu’il a commencé à jouer en Espagne, notamment sous les ordres de Diego Simeone chez les Colchoneros entre ses 22 et 25 ans. “Courtois est arrivé comme un bon gardien, un espoir prometteur. Aujourd'hui, il est le meilleur que j'aie jamais vu, le meilleur gardien du monde, celui qui possède les meilleures qualités, peu importe les titres”, a-t-il exposé sur l’antenne espagnole.

S’il reconnaît son immense talent, Santiago Cañizares estime que l’international belge a fait la différence avec ses rivaux sur un autre point, celui du travail. “Tout cela est dû au professionnalisme exceptionnel de Courtois, bien supérieur à celui de la plupart des autres gardiens”, a pointé l’ancien gardien de 55 ans. Un bel hommage qui ne manquera pas de toucher l’intéressé comme celui que lui a témoigné son jeune coéquipier Franco Mastantuono dans un entretien accordé cette semaine à la Cadena SER. “C'est très difficile de marquer contre lui, encore plus à l’entraînement. Il est très coriace, il ne vous met pas en confiance. Il est très bon. Il est très impliqué et nous est d'une grande aide”, avait dit l’Argentin, jurant que le Belge était “un gardien qui restera dans l'histoire du football pour son dévouement et sa passion à l’entraînement et pour son soutien à l’équipe”. Dimanche, il aura encore un rôle clé à jouer sur la pelouse d’Elche pour aider le Real Madrid à repartir de l’avant en Liga après son nul chez le Rayo Vallecano début novembre (0-0).