Il fait partie de cette génération dorée qui avait enchanté l’Europe et failli ramener l’Ajax Amsterdam sur le toit du continent. Lors de la saison 2018-2019, Matthijs De Ligt était le pilier de la défense amstellodamoise et une terreur pour les attaquants adverses. Ses performances ont mis en émoi les meilleurs clubs européens, qui se sont alors écharpés pour enrôler un joueur susceptible de marquer sa génération, récompensé du prix Kopa du meilleur jeune de moins de 21 ans en 2019.

Si la Juventus Turin a finalement "gagné" le gros lot, le Néerlandais n’a pas eu l’impact attendu et a fini par quitter le Piémont après trois saisons pour le Bayern Munich, où il ne resta que deux ans avant de rejoindre Manchester United et son ancien entraîneur aux Pays-Bas, Erik ten Hag. Un choix étonnant au regard de la trajectoire plongeante des Red Devils. Régulièrement titulaire, il n’offre pourtant plus toutes les garanties espérées à ses débuts et peut même commettre des erreurs. Si son aura et ses performances ont décliné avec les années, René Meulensteen a son petit avis sur les raisons.

"Nous espérons qu'il deviendra un défenseur central fiable"

Pour l’ancien adjoint de Sir Alex Ferguson (2007-2013), l’explication se trouve dans l’évolution physique de Matthijs De Ligt. "Quand De Ligt est arrivé à l'Ajax, c'était un athlète fort, mais je pense qu'il a pris du poids les années suivantes. Malgré sa carrure solide et robuste, cela n'a pas profité à son jeu", a avancé à la presse britannique le technicien néerlandais, aujourd’hui âgé de 61 ans. Un poids devenu problématique, au point qu’il estime que la saison à venir pourrait être décisive pour son avenir. "Sa forme est inquiétante, car ses performances et son leadership ne sont pas garantis semaine après semaine. La saison dernière, les blessures l'ont souvent limité, et il n'a pas toujours été le premier choix de Ruben Amorim", a-t-il déclaré.

S’il s’inquiète pour le présent de l’international néerlandais, René Meulensteen estime néanmoins qu’il n’est pas trop tard pour retrouver le rayonnement qui était le sien par le passé. "Il n'a que 26 ans. Je le pensais plus âgé, compte tenu de tous les clubs pour lesquels il a joué. Nous espérons qu'il deviendra un défenseur central fiable au cours des quatre prochaines années. On verra bien", a-t-il conclu. Un espoir autant pour Manchester United, qui a bien besoin d’un défenseur de premier plan pour stabiliser son arrière-garde, que pour la sélection néerlandaise en vue de la Coupe du monde 2026.