Chuck Cooper, Nathaniel ‘Sweetwater' Clifton et Earl Lloyd (en photo). Ces trois noms sont à jamais liés à l’histoire de la NBA, puisqu’il s’agit des pionniers, les premiers joueurs de couleur à avoir intégré la Grande Ligue. C’était en 1950. Cette saison, la ligue et le syndicat des joueurs (NBPA) vont célébrer le 75e anniversaire de leur arrivée. 

Pour l’occasion, Bucks et Celtics donneront le coup d’envoi du « Black History Month » et célébreront la journée des pionniers lors de la première édition du « NBA Pioneers Classic », samedi 1er février. L’équipe qui l’emporte recevra le trophée des pionniers. Ce match ô combien symbolique aura lieu chaque 1er février à l'avenir. 

« Le courage et la détermination de Chuck Cooper, Nat “Sweetwater” Clifton et Earl Lloyd ont brisé des barrières et changé le cours de l’histoire de la NBA, lâche Mark Tatum, vice-commissaire et directeur des opérations NBA. Nous avons hâte de rendre hommage à leur héritage durable à l’occasion de cet anniversaire marquant et pour de nombreuses années encore. » 

« Alors que nous célébrons le 75e anniversaire et l’héritage des pionniers de la NBA, nous sommes rappelés que sans le courage, la détermination et la résilience des athlètes noirs, notre ligue ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui, rappelle de son côté Erika Swilley, directrice exécutive de la NBPA Foundation. Nos joueurs les remercient d’avoir ouvert la voie aux générations futures et pour un impact qui dépasse largement les terrains de basket. »