La 23e Coupe du monde de l’histoire, qui aura lieu du 11 juin au 19 juillet 2026, connaît un nouveau protagoniste. Après les États-Unis, le Mexique et le Canada, déjà qualifiés en tant que pays hôtes, et le Japon, première nation qualifiée sur le terrain, c’est au tour de la Nouvelle-Zélande de s’inviter à la fête quadriennale.

Les All Whites ont obtenu le précieux sésame ce lundi 24 mars dans la matinée, à la faveur d’une victoire en finale des éliminatoires de la zone Océanie. En finale, ils se sont heurtés à la farouche résistance de la Nouvelle-Calédonie, qui n’a cédé que dans la dernière demi-heure. Michael Boxall (61e) a ouvert le score, avant que Kosta Barbarouses ne double la mise cinq minutes plus tard (66e). À la 80e, Elijah Just scellait le sort de la rencontre (3-0). En s’imposant de la sorte, les Néo-Zélandais ont donc assuré leur présence, dans un peu moins de 15 mois, de l’autre côté du Pacifique. Il s’agira de leur troisième participation à la Coupe du monde, après 1982 et 2010. Les hommes de l’Anglais Darren Bazeley tenteront l’an prochain de décrocher leur première victoire dans l’épreuve.

Encore un espoir pour la Nouvelle-Calédonie

Lors de l’édition espagnole, il y a 43 ans, les All Whites avaient concédé trois défaites contre l’Écosse (2-5), l’Union soviétique (0-3) et le Brésil (0-4). En Afrique du Sud, 28 ans plus tard, Ryan Nelsen et ses partenaires s’étaient bravement défendus et avaient enregistré trois nuls, ratant pour seulement un point la qualification en huitièmes de finale. Âgé de 18 ans à l’époque, Chris Wood n’a rien oublié de cette expérience et espère  l'été prochain créer un moment d’histoire pour son équipe nationale, dans l’ombre des All Blacks, triples champions du monde de rugby.

Pour la Nouvelle-Calédonie, si cette défaite marque un coup d’arrêt, elle n’enterre pas pour autant ses rêves de participer à la Coupe du monde. En effet, les Néo-Calédoniens participeront début 2026 aux barrages intercontinentaux avec cinq autres équipes (2 de la Concacaf, 1 du Conmebol, 1 de l’AFC et 1 de la CAF).