Alors que l’Europe attendra juin prochain pour lancer sa phase de qualifications pour la Coupe du monde 2026, le Japon, lui, a déjà validé son billet pour l’Amérique. Ce jeudi 20 mars, la sélection nippone est devenue la première à se qualifier pour le grand rendez-vous de l’été 2026. Pour y parvenir, les Japonais ont disposé du Bahreïn dans le stade de Saitama. Une victoire qui a mis du temps à se concrétiser puisqu’il a fallu attendre la 66^e minute de jeu pour voir Daichi Kamada ouvrir le score avant que Takefusa Kubo ne double la mise à trois minutes de la fin du temps réglementaire (2-0).

Invaincu dans le Groupe C, le Japon caracole en tête après sept journées et compte neuf points d’avance sur l’Australie, deuxième, et 13 sur l’Arabie saoudite, troisième avec un match en moins mais qui ne peut, malgré tout, plus le rattraper. Wataru Endo et ses coéquipiers ont survolé ce troisième tour en enregistrant six victoires et un nul, marquant 24 buts et n’en encaissant que deux.

Le grand huit

En juin 2026, la sélection quadruple championne d’Asie (1992, 2000, 2004 et 2011) vivra sa 8^e phase finale de la Coupe du monde, la huitième consécutive. De l’autre côté du Pacifique, elle tentera de briser le plafond de verre des huitièmes de finale. Jusqu’à présent, elle a échoué quatre fois à ce stade de la compétition (2002, 2010, 2018 et 2022). Au Qatar, l’aventure nippone s’était d’ailleurs achevée sur une note amère. Premier de son groupe après avoir battu l’Allemagne et l’Espagne, le Japon avait craqué lors de la séance de tirs au but face à la Croatie (1-1, 1-3 t.a.b.). Une cicatrice qu’il tentera donc de refermer l’année prochaine.

Avec la qualification du Japon, quatre pays sont déjà assurés de participer au Mondial 2026. En effet, en qualité de pays hôtes, le Mexique, le Canada et les États-Unis ont déjà leur billet en poche. Une perspective encore lointaine pour les sélections européennes notamment, qui ne pourront obtenir le leur avant novembre prochain.