Fallait-il y voir les conséquences de ses nouvelles attributions à Arsenal, où il évolue depuis un peu plus d’un mois comme avant-centre ? En tout cas, son positionnement juste devant les 6 mètres néerlandais traduisait une attitude de renard des surfaces, assez éloignée de son rôle traditionnel de milieu défensif. Pourtant, Mikel Merino était bien là, à traîner dans cette zone stratégique, quand Bart Verbruggen repoussa devant lui une frappe de Nico Williams. Le ballon arriva droit dans les pieds du Basque, qui marqua sans opposition. Son troisième but en 32 sélections permettait à l’Espagne d’égaliser dans le temps additionnel face à des Pays-Bas dépités de voir la victoire leur échapper si près du coup de sifflet final (2-2).

Invincible depuis un an

Un scénario cruel pour les Oranje, mais finalement pas si étonnant au regard de l’équilibre des forces entre eux et la Roja. A Rotterdam, les deux nations se sont livré un beau duel, où les Espagnols ont monopolisé le ballon comme à leur habitude, mais où les Néerlandais ont su répondre. Les hommes de Ronald Koeman ont chahuté les champions d’Europe 2024 comme rarement ils l’ont été ces derniers mois. Ils ont ainsi su effacer leur mauvais début de match, sanctionné par un but de Nico Williams dès la 9e minute, pour prendre les devants dès le retour des vestiaires grâce à Tijjani Reijnders, Cody Gakpo ayant égalisé à la demi-heure de jeu. Réduits à dix après l’expulsion de Jorrel Hato à la 82e minute, les Bataves ont finalement craqué dans le temps additionnel.

Cette égalisation tardive est néanmoins un marqueur de l’état d’esprit espagnol. Le groupe dirigé par Luis de la Fuente refuse la défaite, au point qu’il ne l’a plus connue depuis un an maintenant. Le dernier revers de la Roja remonte ainsi au 22 mars 2024, lors d’un match amical contre la Colombie (0-1). Depuis, elle a disputé dix-sept matchs, enregistrant quatorze victoires et trois nuls. Tenante du titre en Ligue des nations, elle n’a également plus perdu dans cette compétition depuis le 24 septembre 2022 contre la Suisse (1-2), soit une série de dix matchs.

Une solidité impressionnante que les Néerlandais devront à tout prix briser dimanche à Valence s’ils veulent accéder aux demi-finales. En ce sens, ils devront imiter l’Écosse, dernière nation européenne à avoir vaincu la Roja. C’était le 28 mars 2023 (0-2).