Voilà bientôt 35 ans qu'il faut régulièrement compter avec le drapeau à damier rouge et blanc. Après la dislocation de la Yougoslavie, la nation croate est progressivement devenue une référence du football mondial, obtenant des résultats impressionnants dès ses premières années d'« indépendance ».

On se souvient de la sensation Davor Suker à l'Euro 1996 (quart de finaliste) et du parcours exceptionnel deux ans plus tard lors de la Coupe du Monde en France. Il avait ainsi fallu un miracle signé Lilian Thuram, auteur d'un doublé en demi-finale, pour permettre aux Bleus d'Aimé Jacquet de s'en débarrasser et de devenir Champions du Monde.

Vingt ans plus tard, les deux nations s'étaient retrouvées au sommet de la planète football, en finale de la Coupe du Monde 2018, pour un nouveau succès tricolore. En 2022 enfin, c'est une nouvelle médaille de bronze qui a fait briller le foot croate au plus haut niveau, grâce à un succès 2-2 face au Maroc dans la « petite finale » de la Coupe du Monde. Autant dire que pour une population de moins de quatre millions d'habitants, la Croatie mériterait mieux que sa 13e place au classement Fifa.

Cette année encore, la formation de Zlatko Dalic est au rendez-vous de la Ligue des Nations avec une qualification en quarts de finale, et le résultat du match aller jeudi soir a prouvé que sa place était tout sauf un hasard, entre ses cadres emmenés par la légende Luka Modric, et une jeune génération aux dents longues. 

Le dernier défi de Luka Modric

Alors qu'il fêtera ses 40 ans en septembre prochain, Luka Modric (186 sélections) est dans le temps additionnel d'une carrière exceptionnelle, en club comme en sélection. Comme jeudi à Split, le milieu de terrain sera encore au rendez-vous ce dimanche, pour ce qui ressemble à l'un de ses derniers défis en sélection.

Le monde entier connaît les qualités de « Zouko », entre délicatesse et une précision clinique ballon au pied. Même s'il n'est plus aussi vif et tranchant qu'à ses 20 ans, il est encore attendu titulaire aux côtés de deux autres cadres de sa génération, Andrej Kramaric (33 ans), qui évolue à Hoffenheim depuis 2016 et comptabilise 103 sélections, et Mateo Kovavic (30 ans, 109 sélections), un autre atout technique reconnu au plus haut niveau depuis plus de dix ans, suite à ses passages à l'Inter Milan, au Real Madrid, à Chelsea puis à Manchester City où il joue depuis bientôt deux ans. 

Jeudi soir, la paire Kovacic-Modric a été la pierre angulaire du dispositif croate et c'est là que résidera la clé du succès pour les Bleus lors du match retour. L'objectif sera d'essayer de minimiser son influence au maximum. Sacré programme !  

Ivan Perisic reprend les Bleus de volée

Parmi les autres cadres présents dans l'effectif croate ce soir, impossible de ne pas mentionner l'ancien sochalien Ivan Perisic (36 ans, 141 sélections), qui a porté la sélection sur ses épaules en 2018 avec un but magique en finale face à la France. Alors qu'on aurait pu penser qu'il allait débuter sur le banc et entrer ensuite en joker, l'ailier a non seulement été titulaire mais il a lui aussi livré une performance remarquable. 

Moins en vue depuis son départ de Tottenham en 2024, le virevoltant ailier a prouvé cette saison avec le PSV Eindhoven qu'il était encore capable de briller sur la scène européenne, lui qui a activement participé à la qualification du PSV en huitièmes de finale de la Ligue des Champions. Le match aller n'a été qu'une confirmation de sa bonne forme actuelle, avec une passe décisive sur le centre amenant le but d'Ante Budimir, et cette reprise de volée qui a mis Mike Maignan KO sur le but du 2-0. 

Joško Gvardiol, symbole d'une nouvelle génération aux dents longues

Aux côtés de ce joli club de centenaires, la formation croate a déjà enclenché la suite en mettant en avant une nouvelle génération qu'on retrouvera encore ce soir et face à qui il faudra être tout aussi méfiant.

Le plus connu de cette jeune garde est sans nul doute Joško Gvardiol, qui vient à peine d'avoir 23 ans mais dispose déjà d'une solide expérience internationale avec deux Euro (2020 et 2024) et une Coupe du Monde (2022). Lors du match pour la troisième place face au Maroc, c'est d'ailleurs lui qui avait ouvert le score d'une tête plongeante, sur une passe décisive d'Ivan Perisic.

Le défenseur de Manchester City devrait par ailleurs recroiser le chemin de Kylian Mbappé, comme il y a un mois lors du barrage retour de la Ligue des Champions. Ce soir là, c'est lui qui avait plongé à la feinte du Français sur le deuxième but du Real Madrid. Sa prestation a été bien meilleure à l'aller. Qu'en sera-t-il ce soir ?

En attendant l'éclosion des futures pépites comme Petar Susic (21 ans), milieu défensif du Dinamo Zagreb qui s'est engagé pour l'Inter Milan à la fin de saison, ou encore Josip Stanisic, latéral du Bayern Munich (24 ans), on devrait retrouver deux autres jeunes joueurs à surveiller dans le onze titulaire de la Croatie ce soir : le milieu Martin Baturina (22 ans) et le défenseur Josip Sutalo (25 ans).

Vu comme le successeur de Luka Modric, Martin Baturina incarne déjà le futur de la sélection avec un « profil typique » du joueur croate, fin techniquement et qui respire le football par sa façon de voir le jeu. Encore en développement du côté du Dinamo Zagreb, il s'est déjà illustré sur la scène européenne, face à Monaco notamment lors de la phase de groupes de la Ligue des Champions avec un but et une passe décisive, et sera à suivre de près ce soir.

Un cran en dessous, Josip Sutalo, également formé au Dinamo Zagreb, symbolise pour sa part le lien entre les deux générations. Lui aussi a déjà goûté au très haut niveau en ayant participé à la dernière Coupe du Monde et poursuit sa progression depuis bientôt deux ans à l'Ajax Amsterdam.

Autant de talents dont il faudra se méfier et mieux contenir pour les Bleus afin d'espérer une qualification renversante pour les demies...