C’est un fait assez rare pour être souligné : Lionel Messi a manqué un tir au but. Lors de la fatidique séance, l’Argentin avait pris l’option de tenter une panenka, cette frappe en rupture consistant à piquer le ballon au centre du but pour surprendre le gardien adverse et inspirée du joueur Tchécoslovaque du même nom auteur de ce tir en finale de l’Euro 1976. Malheureusement pour lui, Messi a mal dosé son coup et son ballon s’est envolé pour ricocher sur le haut de la barre transversale du gardien équatorien.

Un échec que l’intéressé avait beaucoup de mal à digérer. "Beaucoup de colère. J'étais convaincu de le tirer comme ça. J'avais parlé avec Dibu (Martínez), avec (Gerónimo) Rulli (les deux gardiens argentins), j'avais tiré quelques penalties. Je ne l’avais pas pratiqué, mais j’en avais parlé avec eux. J’avais croisé plusieurs tirs, et d’ailleurs le gardien a croisé, j’ai essayé de toucher le ballon et c’est allé haut", a-t-il réagi après le match. Un échec comme un écho lointain à celui de son meilleur rival Cristiano Ronaldo, lui aussi malheureux dans l’exercice face à la Slovénie en huitièmes de finale de l’Euro 2024, plus tôt dans la semaine.

Dibu Martinez encore décisif

Heureusement pour Lionel Messi, ce raté aura été sans conséquence. Comme son homologue portugais, il aura été "sauvé" par les prouesses de son gardien. Encore une fois, c’est Emiliano Martinez qui s’est mué en héros de la nation. Le fantasque portier argentin a écœuré les tireurs équatoriens en détournant deux de leurs tentatives, ne les laissant même pas espérer à une possible qualification. "Je savais que Dibu est toujours là dans ces moments-là, il aime ces moments-là, il devient grand. Il est grand quand il est dans ce but. C'est compliqué, c'est très rapide, nous avions beaucoup de confiance, Même avant le match, je plaisantais en pensant que s’il y avait des tirs au but, nous serions sereins. C’est une chance que lorsque nous arrivons à ce stade, nous ayons un avantage", apprécie Lionel Messi, ravi de pouvoir compter sur un tel lieutenant. "J’ai dit aux gars que je n’étais pas prêt à rentrer à la maison", s’est amusé le gardien.

Grâce lui, l’Argentine est en demi-finales de la Copa América et poursuit sa quête de doublé sur le continent. Pour l’Equateur, plus invité à ce niveau depuis 1993, il faudra repasser.